Als Anthony van Dyck 1623 in Genua ankam, war er bereits für seine Porträts gefeiert, doch es waren seine religiösen Aufträge, die seinen Ruf unter italienischen Mäzenen festigen sollten. Unter diesen stechen seine Vorbereitungen für Das Martyrium des Heiligen Sebastian durch ihre Intensität und Einfallsreichtum hervor. Dieses besondere Blatt, Studien zu ‘Das Martyrium des Heiligen Sebastian’ (Rückseite), bietet einen seltenen Einblick in den Prozess des Künstlers und offenbart die schnellen, suchenden Linien, mit denen er die Posen und Ausdrücke seiner Figuren erarbeitete.

Solche Studien waren nicht für die öffentliche Ausstellung gedacht, doch sie liefern nun einige der intimsten Beweise für die Hand von van Dyck in Aktion. Die Geschichte, die van Dyck zu erkunden wählte, ist das Martyrium des Heiligen Sebastian, eines römischen Soldaten, der während der Herrschaft des Kaisers Diokletian wegen seines christlichen Glaubens zum Tode verurteilt wurde. In den Studien windet sich der Körper des Heiligen in Erwartung der Pfeile, seine Arme sind an einen Baum oder Pfahl gebunden, während die Henker ihre Bögen vorbereiten. Die Gesten sind drängend, die Anatomie präzise, aber suchend – als würde der Künstler ringen, wie er den Moment zwischen Leiden und spiritueller Ausdauer am besten festhalten kann.

Im Gegensatz zu Andrea Mantegnas berühmter Behandlung, die Sebastians stoische Ruhe betont, scheint van Dyck die psychologische Spannung der Szene zu ergründen, die Verwundbarkeit des Fleisches und den Entschluss des Glaubens. Obwohl das fertige Gemälde jetzt verloren ist, überleben Blätter wie dieses als Zeugnisse von van Dycks Arbeitsweise und künstlerischen Ambitionen während seiner italienischen Periode. Das Medium der Zeichnung ist ungewiss – möglicherweise Kreide oder Tinte – aber ihre Energie ist unverkennbar. Solche Studien blieben oft im Atelier des Künstlers, wurden nach seinem Tod an Schüler oder Sammler weitergegeben und gelangten erst später in Museumsbestände.

Heute wird dieses Blatt nicht nur als Schritt zu einem verschwundenen Meisterwerk geschätzt, sondern auch als Fenster in die rastlose Kreativität, die van Dyck bald zu einer der führenden Figuren der Barock-Bewegung machen würde.