Lorsque Anthony van Dyck arrive à Gênes en 1623, il est déjà célébré pour ses portraits, mais ce sont ses commandes religieuses qui vont cimenter sa réputation auprès des mécènes italiens. Parmi celles-ci, ses préparations pour Le Martyre de Saint Sébastien se distinguent par leur intensité et leur inventivité. Cette feuille particulière, Études pour ‘Le Martyre de Saint Sébastien’ (verso), offre un rare aperçu du processus de l'artiste, révélant les lignes rapides et exploratoires avec lesquelles il a travaillé les poses et les expressions de ses figures.

De telles études n'étaient pas destinées à être exposées au public, mais elles fournissent maintenant certaines des preuves les plus intimes de la main de van Dyck à l'œuvre. L'histoire que van Dyck a choisi d'explorer est le martyre de Saint Sébastien, un soldat romain condamné à mort pour sa foi chrétienne sous le règne de l'empereur Dioclétien. Dans les études, le corps du saint se tord en anticipation des flèches, ses bras liés à un arbre ou à un poteau, tandis que les bourreaux préparent leurs arcs. Les gestes sont urgents, l'anatomie précise mais en quête, comme si l'artiste luttait pour capturer le moment entre la souffrance et l'endurance spirituelle.

Contrairement au traitement célèbre de Andrea Mantegna, qui met l'accent sur le calme stoïque de Sébastien, van Dyck semble sonder la tension psychologique de la scène, la vulnérabilité de la chair et la détermination de la foi. Bien que la peinture finie soit maintenant perdue, des feuilles comme celle-ci survivent comme des témoignages de la méthode de travail et des ambitions artistiques de van Dyck durant sa période italienne. Le médium du dessin est incertain, peut-être de la craie ou de l'encre, mais son énergie est indéniable. Ces études restaient souvent dans l'atelier de l'artiste, passées à des élèves ou à des collectionneurs après sa mort, et n'entraient dans les collections de musées que plus tard.

Aujourd'hui, cette feuille est valorisée non seulement comme une étape vers un chef-d'œuvre disparu, mais aussi comme une fenêtre sur la créativité agitée qui ferait bientôt de van Dyck l'une des figures de proue du mouvement Baroque.