Quando Anthony van Dyck arrivò a Genova nel 1623, era già celebrato per i suoi ritratti, ma furono le sue commissioni religiose a cementare la sua reputazione tra i mecenati italiani. Tra queste, i suoi preparativi per Il martirio di San Sebastiano si distinguono per la loro intensità e inventiva. Questo foglio particolare, Studi per ‘Il martirio di San Sebastiano’ (retro), offre un raro sguardo sul processo dell'artista, rivelando le linee rapide e ricercate con cui ha elaborato le pose e le espressioni delle sue figure.

Tali studi non erano destinati all'esposizione pubblica, ma ora forniscono alcune delle prove più intime della mano di van Dyck al lavoro. La storia che van Dyck ha scelto di esplorare è il martirio di San Sebastiano, un soldato romano condannato a morte per la sua fede cristiana durante il regno dell'imperatore Diocleziano. Negli studi, il corpo del santo si contorce in attesa delle frecce, le sue braccia legate a un albero o a un palo, mentre i boia preparano i loro archi. I gesti sono urgenti, l'anatomia precisa ma in ricerca, come se l'artista stesse lottando per catturare al meglio il momento tra la sofferenza e la resistenza spirituale.

A differenza del famoso trattamento di Andrea Mantegna, che enfatizza la calma stoica di Sebastiano, van Dyck sembra sondare la tensione psicologica della scena, la vulnerabilità della carne e la determinazione della fede. Sebbene il dipinto finito sia ora perduto, fogli come questo sopravvivono come testimoni del metodo di lavoro e delle ambizioni artistiche di van Dyck durante il suo periodo italiano. Il medium del disegno è incerto, forse gesso o inchiostro, ma la sua energia è inconfondibile. Questi studi rimasero spesso nello studio dell'artista, passati a allievi o collezionisti dopo la sua morte, e solo in seguito entrarono nelle collezioni dei musei.

Oggi, questo foglio è valutato non solo come un passo verso un capolavoro svanito, ma anche come una finestra sulla creatività inquieta che presto avrebbe reso van Dyck una delle figure di spicco del movimento Barocco.