Cuando Anthony van Dyck llegó a Génova en 1623, ya era celebrado por sus retratos, pero fueron sus comisiones religiosas las que cimentarían su reputación entre los patronos italianos. Entre estas, sus preparativos para El martirio de San Sebastián destacan por su intensidad e inventiva. Esta hoja en particular, Estudios para ‘El martirio de San Sebastián’ (verso), ofrece una rara visión del proceso del artista, revelando las líneas rápidas y en busca de las que trabajó para definir las poses y expresiones de sus figuras.

Tales estudios no estaban destinados a la exhibición pública, sin embargo, ahora proporcionan algunas de las evidencias más íntimas de la mano de van Dyck en acción. La historia que van Dyck eligió explorar es el martirio de San Sebastián, un soldado romano condenado a muerte por su fe cristiana durante el reinado del emperador Diocleciano. En los estudios, el cuerpo del santo se retuerce en anticipación de las flechas, sus brazos atados a un árbol o poste, mientras los verdugos preparan sus arcos. Los gestos son urgentes, la anatomía precisa pero en búsqueda, como si el artista estuviera luchando con la mejor manera de capturar el momento entre el sufrimiento y la resistencia espiritual.

A diferencia del famoso tratamiento de Andrea Mantegna, que enfatiza la calma estoica de Sebastián, van Dyck parece indagar en la tensión psicológica de la escena, la vulnerabilidad de la carne y la determinación de la fe. Aunque la pintura terminada se ha perdido, hojas como esta sobreviven como testimonios del método de trabajo y las ambiciones artísticas de van Dyck durante su período italiano. El medio del dibujo es incierto, posiblemente tiza o tinta, pero su energía es inconfundible. Tales estudios a menudo permanecieron en el estudio del artista, pasados a alumnos o coleccionistas tras su muerte, y solo más tarde ingresaron en colecciones de museos.

Hoy, esta hoja se valora no solo como un paso hacia una obra maestra desaparecida, sino también como una ventana a la creatividad inquieta que pronto haría de van Dyck una de las figuras más destacadas del movimiento Barroco.