Wenige vorbereitende Arbeiten wurden so intensiv untersucht wie Studie zu 'Die Kartoffelesser', da sie einen seltenen Einblick in Vincent van Goghs unermüdliche Suche nach Authentizität im Jahr 1885 bietet. Der Künstler selbst beschrieb das endgültige Gemälde als "das Beste, was ich je gemacht habe", dennoch produzierte er Dutzende von Studien, in denen er mit Komposition, Licht und der ehrlichen Darstellung des Landlebens kämpfte. Diese spezielle Studie sticht hervor, weil sie van Goghs sich entwickelnden Ansatz offenbart: die Rauheit der Figuren, der Umgang mit Schatten und Form und das Engagement, die Würde der Landarbeiter in Nuenen, den Niederlanden, einzufangen. Im Mittelpunkt dieser Studie steht eine bescheidene Familie, die sich um eine einfache Mahlzeit versammelt, ihre Gesichter erleuchtet vom schwachen Licht einer hängenden Lampe.

Van Gogh wählt einen Moment stiller Gemeinschaft, Hände, die nach Kartoffeln greifen, Gesichter, die von Müdigkeit und Entschlossenheit geprägt sind. Der grobe Pinselstrich und die erdige Palette spiegeln den Boden wider, von dem diese Menschen ihren Lebensunterhalt verdienen. Der beengte Raum, das grobe Geschirr und die verkrüppelten Hände der Figuren betonen ihre Verbindung zur Erde.

Im Gegensatz zu den sentimentaleren Bauern von Jean-François Millet ist van Goghs Ansatz direkt und schonungslos und besteht darauf, die Realität der ländlichen Not ohne Romantisierung darzustellen. Die physische Reise dieser Studie ist weniger dokumentiert als die des fertigen Die Kartoffelesser, das jetzt im Van Gogh Museum in Amsterdam hängt. Wie viele von van Goghs frühen Werken wurden Studien wie diese zu seinen Lebzeiten nicht weit verbreitet ausgestellt oder gesammelt, sondern gingen still und leise durch Familienhände oder blieben im Besitz des Künstlers selbst. Heute werden diese Studien geschätzt für die Einsicht, die sie in van Goghs Prozess und seine frühen Ambitionen bieten, und markieren einen entscheidenden Moment vor seinem Umzug nach Paris und der Farbexplosion, die sein späteres Werk prägen würde.

Als überlebendes Fragment seiner Nuenen-Periode ist Studie zu 'Die Kartoffelesser' ein Zeugnis von van Goghs Überzeugung, dass, wie er an seinen Bruder Theo schrieb, "man Bauern malen muss, als wäre man einer von ihnen."