Poche opere preparatorie sono state scrutate con tanta intensità quanto Studio per 'I mangiatori di patate', poiché offre una rara finestra sulla incessante ricerca di autenticità di Vincent van Gogh nel 1885. Lo stesso artista descrisse il dipinto finale come "la cosa migliore che abbia fatto", eppure produsse dozzine di studi, lottando con la composizione, la luce e la rappresentazione onesta della vita contadina. Questo particolare studio si distingue perché rivela l'approccio in evoluzione di van Gogh: la rudezza delle figure, la gestione dell'ombra e della forma, e l'impegno a catturare la dignità dei lavoratori rurali a Nuenen, nei Paesi Bassi. Al centro di questo studio c'è una umile famiglia riunita attorno a un pasto semplice, i loro volti illuminati dalla tenue luce di una lampada appesa.

Van Gogh sceglie un momento di comunione silenziosa, mani che si allungano verso le patate, volti segnati dalla fatica e dalla determinazione. La pennellata ruvida e la palette terrosa richiamano il suolo da cui queste persone guadagnano da vivere. L'interno angusto, la stoviglieria grossolana e le mani nodose delle figure servono a sottolineare il loro legame con la terra.

A differenza dei contadini più sentimentali di Jean-François Millet, l'approccio di van Gogh è diretto e implacabile, insistendo sulla realtà della durezza rurale senza romanticizzarla. Il percorso fisico di questo studio è meno documentato rispetto a quello dell'opera finita I mangiatori di patate, che ora è appesa al Museo Van Gogh di Amsterdam. Come molte delle prime opere di van Gogh, studi come questo non furono ampiamente esposti o collezionati durante la sua vita, passando silenziosamente di mano in mano tra la famiglia o rimanendo in possesso dell'artista stesso. Oggi, questi studi sono apprezzati per l'insight che offrono sul processo di van Gogh e sulle sue ambizioni precoci, segnando un momento cruciale prima del suo trasferimento a Parigi e dell'esplosione di colore che avrebbe definito il suo lavoro successivo.

Come frammento sopravvissuto del suo periodo a Nuenen, Studio per 'I mangiatori di patate' è una testimonianza della convinzione di van Gogh che, come scrisse a suo fratello Theo, "si devono dipingere i contadini come se si fosse uno di loro."