Wenige Werke in der Geschichte des französischen Romantizismus sind so eng mit einer realen menschlichen Tragödie verbunden wie Studie eines Modells, das Théodore Géricault 1818 malte, während er sich auf sein monumentales Das Floß der Medusa vorbereitete. Um den rohen Realismus zu erreichen, den er suchte, besuchte Géricault Leichenschaua und Krankenhäuser in Paris und skizzierte die Körper der Toten und Sterbenden. Es wird angenommen, dass diese Studie eine von mehreren ist, die er direkt von Leichnamen anfertigte, eine Praxis, die seine Zeitgenossen schockierte, aber für seine Vision der modernen Geschichtsmalerei unerlässlich war.

Géricaults unermüdliche Suche nach Wahrheit in der menschlichen Form markierte einen radikalen Bruch mit den idealisierten Körpern des Neoklassizismus. Das Werk fängt einen einzigen, unerschütterlichen Moment ein: einen männlichen Akt, leblos oder in tiefem Schlaf, der sich über eine einfache Unterlage ausbreitet. Seine Gliedmaßen sind schwer, sein Fleisch wird mit einer Strenge dargestellt, die sowohl Verletzlichkeit als auch Würde suggeriert. Das Licht fällt hart auf den Körper und betont die Blässe der Haut und die Stille des Todes, während der Hintergrund schattig und unbestimmt bleibt.

Im Gegensatz zu den heroischen Akten von Jacques-Louis David verweigert Géricaults Studie die Idealiserung und konfrontiert den Betrachter stattdessen mit der Realität der Sterblichkeit. Die schlaffe Hand und der entspannte Kiefer des Modells sprechen eloquenter von Leiden und Verlust als jede große Erzählung. Als Arbeitsstudie war das Stück niemals für die öffentliche Ausstellung gedacht, sondern vielmehr als Werkzeug für Géricaults ehrgeiziges Projekt. Sein Medium ist ungewiss—möglicherweise Öl, möglicherweise Kreide oder Graphit auf Papier—ein Zeugnis für die experimentelle Natur seines Prozesses zu dieser Zeit.

Nach Géricaults frühem Tod im Jahr 1824 wurden viele seiner Studien verstreut, einige gelangten in private Sammlungen, andere gingen verloren. Heute wird Studie eines Modells als ein entscheidender Schritt bei der Entstehung von Das Floß der Medusa anerkannt und steht als Zeuge für die kompromisslose Hingabe des Künstlers an die Beobachtung. Ihr Überleben bietet einen seltenen, intimen Einblick in die Arbeitsmethoden eines der unruhigsten Innovatoren des Romantizismus.