Als Théodore Géricault 1812 Pferd, das von einem Löwen angegriffen wird zum ersten Mal ausstellte, war er erst 21 Jahre alt; dennoch bemerkten die Kritiker bereits die wilde Energie und das Drama des Gemäldes und hoben es im Salon wegen seiner "schrecklichen Wahrheit" hervor. Das Thema war nicht neu, aber Géricaults Herangehensweise war es: Er ließ sich von den Tierkämpfen inspirieren, die im Jardin des Plantes in Paris stattfanden, wo das Publikum sich versammelte, um exotische Kreaturen in einem tödlichen Kampf zu sehen. In einem Frankreich, das sich noch von den napoleonischen Kriegen erholte, traf dieses Bild von Gewalt und Überleben einen Nerv, und Géricaults mutige Behandlung machte ihn zu einem jungen Künstler, den man im Auge behalten sollte. Im Zentrum der Leinwand windet sich ein aufgerichtetes weißes Pferd in Qual, während ein Löwe, dessen Krallen tief eingedrungen sind, es nach unten zieht.

Das Auge des Pferdes rollt vor Angst, seine Muskeln sind angespannt und seine Flanken mit Blut bespritzt, während sich der Körper des Löwen mit räuberischer Kraft windet. Géricault friert die Szene im Moment der größten Spannung ein: Keines der Tiere hat gewonnen, beide sind in den Wehen von Leben und Tod gefangen. Das dramatische Licht isoliert die Figuren vor einem stürmischen Hintergrund und verstärkt das Gefühl von Chaos und Kampf.

Im Gegensatz zu Delacroixs späteren Behandlungen desselben Themas, die Farbe und Exotik betonen, liegt Géricaults Fokus auf roher Anatomie und Bewegung, was seine Faszination für die physischen Realitäten von Macht und Verwundbarkeit offenbart. Das genaue Medium von Pferd, das von einem Löwen angegriffen wird bleibt ungewiss, aber das Werk wird allgemein als eines von Géricaults frühesten Hauptgemälden anerkannt, das er noch als Student an der École des Beaux-Arts schuf. Kein hochrangiger Mäzen ist verzeichnet, und die frühe Provenienz des Gemäldes ist unklar – typisch für viele von Géricaults prägenden Werken, die oft stillschweigend den Besitzer wechselten oder in Privatbesitz blieben. Heute wird es als wichtiger Vorläufer seiner späteren, berühmteren Werke wie The Raft of the Medusa angesehen, das bereits seine lebenslange Besessenheit für das Drama des Körpers unter extremem Stress zeigt.

Das Gemälde steht als frühes Zeugnis für die Faszination der romantischen Bewegung für die Gewalt der Natur und die Grenzen menschlicher und tierischer Ausdauer.