Als Théodore Géricault 1822 Porträt eines Negers malte, hatte er gerade die Kunstwelt mit seinem monumentalen Das Floß der Medusa erschüttert. Nach dieser skandalösen Malerei, die die Schrecken eines echten Schiffsunglücks und die Politik von Rasse und Überleben aufdeckte, richtete Géricault seine Aufmerksamkeit auf individuelle Geschichten. Der Dargestellte in diesem Porträt wird als Joseph angesehen, ein Modell afrikanischer Abstammung, das für Das Floß der Medusa posiert hatte und eine vertraute Figur in den Pariser Künstlerkreisen war.

Zu einer Zeit, als die meisten französischen Porträts der Elite Würde vorbehalten, war Géricaults Entscheidung, einen schwarzen Mann mit solch gravitas zu malen, sowohl selten als auch radikal. Der Mann im Porträt trifft den Blick des Betrachters direkt, sein Ausdruck ist sowohl ruhig als auch introspektiv. Licht fällt auf sein Gesicht und hebt die starken Konturen seiner Züge sowie die subtile Spannung in seinen Lippen und seiner Stirn hervor. Der Hintergrund ist dunkel, fast leer, und lenkt die gesamte Aufmerksamkeit auf die Menschlichkeit des Dargestellten.

Es gibt keine großartigen Gesten oder prunkvollen Requisiten — nur die stille Präsenz eines Mannes, der mit derselben Ernsthaftigkeit dargestellt wird, die Géricault einem General oder einem Staatsmann hätte zuteilen können. Im Gegensatz zu den karikaturhaften oder exotisierten Darstellungen, die in früheren Werken, wie denen von Jean-Léon Gérôme, üblich waren, insistiert Géricaults Porträt auf Individualität und Respekt. Die genauen Umstände des Auftrags für das Gemälde sind ungewiss, und das Medium wird unter Wissenschaftlern weiterhin diskutiert. Porträt eines Negers reiste im 19.

Jahrhundert nicht weit von Frankreich und wurde zu Géricaults Lebzeiten nicht weit verbreitet ausgestellt. Seine Wiederentdeckung und Zuschreibung an Géricault im 20. Jahrhundert weckten ein erneutes Interesse an dem Engagement des Künstlers für zeitgenössische soziale Themen.

Heute steht das Gemälde als Zeugnis von Géricaults Engagement für den Realismus und seiner Bereitschaft, die Konventionen seiner Zeit herauszufordern. Es bleibt eine kraftvolle Erinnerung an die kurze, aber einflussreiche Karriere des Künstlers, die mit seinem Tod im Alter von nur 32 Jahren endete.