Als Rembrandt van Rijn 1630 Studie eines alten Mannes (Rembrandts Vater) malte, war er erst 24 Jahre alt, aber bereits fasziniert vom menschlichen Gesicht als Landschaft der Erfahrungen. Dieses Werk wird weithin als Porträt von Rembrandts eigenem Vater, Harmen Gerritszoon van Rijn, angesehen und stellt eines von mehreren Studien dar, die der junge Künstler in seinen frühen Jahren in Leiden von Familienmitgliedern anfertigte. Das Gemälde ist nicht nur ein persönliches Dokument, sondern auch ein technisches Experiment: Rembrandt entwickelte das dramatische Licht und die genaue Beobachtung des alternden Fleisches, die bald die Porträtmalerei revolutionieren würden.

Die Intimität des Themas—seinem eigenen Vater—fügt eine Schicht psychologischer Tiefe hinzu, die von Wissenschaftlern seit langem bewundert wird. Der alte Mann ist in einem Moment stiller Reflexion gefangen, sein Blick nach unten gerichtet, die Lippen zusammengepresst, als würde er Worte oder Erinnerungen zurückhalten. Das Licht, das von der oberen linken Ecke fällt, schnitzt tiefe Schatten in die Falten um seine Augen und seinen Mund und betont sowohl die Würde als auch die Verletzlichkeit des Alters. Der Mangel an dekorativen Elementen oder Hintergrund lenkt die Aufmerksamkeit des Betrachters vollständig auf das Gesicht und den Ausdruck des Modells.

Im Gegensatz zu den idealisierten Alten der barocken Porträtmalerei—vergleiche zum Beispiel die majestätischen Alten von Anthony van Dyck—ist Rembrandts Studie unerschrocken und direkt, zeigt jede Falte und jeden Makel als Abzeichen eines gelebten Lebens. Die genaue Geschichte dieses Gemäldes ist ungewiss; es wurde wahrscheinlich als private Übung und nicht als formelle Auftragsarbeit geschaffen, und seine frühen Standorte sind nicht dokumentiert. Werke aus dieser Zeit wurden oft im Atelier des Künstlers aufbewahrt und dienten als Referenzen für spätere Kompositionen oder als Beispiele für Schüler. Im Laufe der Jahrhunderte wurde Studie eines alten Mannes (Rembrandts Vater) zugeschrieben, neu zugeschrieben und eingehend untersucht, um Einblicke in Rembrandts sich entwickelnde Technik zu gewinnen.

Heute wird es als Schlüsselwerk aus seiner Leidener Zeit anerkannt, das einen Wendepunkt in seinem Ansatz sowohl zur Porträtmalerei als auch zur Darstellung menschlichen Charakters markiert.