Als Paolo Veronese 1558 Sultan Selim I. malte, war Venedig noch von seiner instabilen Allianz und den häufigen Konflikten mit dem Osmanischen Reich erschüttert. Es ist bemerkenswert, dass ein venezianischer Künstler sich entschloss, den formidablen osmanischen Herrscher zu verewigen, der in Europa als "Selim der Grimmige" bekannt war und 1517 Ägypten erobert und den Titel Kalif beansprucht hatte. Das Gemälde steht als seltene westliche Hommage an einen Sultan, dessen Armeen die venezianischen Interessen im gesamten Mittelmeer bedrohten.

Diese Themenwahl spiegelt die Faszination—und Angst—wider, die der Osten in der venezianischen Renaissance inspirierte, einer Stadt, die eng mit dem Schicksal des osmanischen Hofes verbunden war. Veronese fängt Sultan Selim I in einem Moment gelassener Autorität ein, sitzend in königlicher Stille, sein Blick fest und undurchdringlich. Der aufwendige Turban des Sultans und der reich bestickte Kaftan, die mit Veroneses charakteristischer Aufmerksamkeit für Textur und Farbe dargestellt sind, signalisieren sowohl seinen Rang als auch den Prunk seines Hofes. Die schwere Goldkette, die über seine Brust drapiert ist, ist nicht nur ein Zeichen seines Amtes, sondern auch eine visuelle Kurzform für Macht und Eroberung.

Im Gegensatz zu den theatrale Darstellungen osmanischer Herrscher durch Titian wählt Veronese eine gefasste Würde und lädt den Betrachter ein, den Mann hinter der Legende zu betrachten. Das Spiel von Licht auf Selims Gesicht und Gewändern isoliert ihn vom dunklen, mehrdeutigen Hintergrund und deutet sowohl auf seine Isolation als Herrscher als auch auf das westliche Gefühl des Geheimnisses hin, das ihn umgibt. Die genauen Ursprünge von Sultan Selim I. bleiben ein Thema akademischer Debatten; es gibt keine Aufzeichnungen über Aufträge, und die frühe Geschichte des Gemäldes ist unklar. Es hat wahrscheinlich Teil einer Serie von Herrscherrporträts gebildet, einem beliebten Genre im venezianischen Renaissance, wo die Neugier auf ausländische Höfe groß war.

Im Laufe der Jahrhunderte wechselte das Gemälde durch private Sammlungen, bevor es in den öffentlichen Bereich eintrat, seine Zuschreibung an Veronese wurde manchmal in Frage gestellt, ist aber jetzt aufgrund von Stil und Technik weitgehend anerkannt. Heute steht es als ein Zeugnis der komplexen Verbindungen zwischen Venedig und der osmanischen Welt und von Veroneses Fähigkeit, nicht nur das Abbild, sondern auch die Aura der fernen Macht einzufangen.