Lorsque Paolo Veronese a peint Sultan Sélim Ier en 1558, Venise était encore en proie à son alliance précaire et à ses fréquents affrontements avec l'Empire ottoman. Il est remarquable qu'un artiste vénitien ait choisi d'immortaliser le redoutable souverain ottoman, connu en Europe sous le nom de "Selim le Terrible", qui avait conquis l'Égypte en 1517 et revendiqué le titre de calife. La peinture se dresse comme un rare hommage occidental à un sultan dont les armées avaient menacé les intérêts vénitiens à travers la Méditerranée.

Ce choix de sujet reflète la fascination—et l'anxiété—que l'Orient inspirait dans la Venise de la Renaissance, une ville profondément liée aux fortunes de la cour ottomane. Veronese capture le sultan Selim I à un moment d'autorité posée, assis dans une immobilité royale, son regard ferme et impénétrable. Le turban élaboré du sultan et le caftan richement brodé, rendus avec l'attention caractéristique de Veronese à la texture et à la couleur, signalent à la fois son rang et l'opulence de sa cour. La lourde chaîne d'or drapée sur sa poitrine n'est pas seulement un signe de fonction, mais un raccourci visuel pour le pouvoir et la conquête.

Contrairement aux représentations plus théâtrales des souverains ottomans par Titien, Veronese opte pour une dignité composée, invitant le spectateur à contempler l'homme derrière la légende. Le jeu de lumière sur le visage et les vêtements de Selim l'isole de l'arrière-plan sombre et ambigu, suggérant à la fois son isolement en tant que souverain et le sens de mystère occidental qui l'entoure. Les origines précises de Sultan Sélim Ier restent un sujet de débat académique ; aucun enregistrement de commande n'a survécu, et l'histoire précoce de la peinture est obscure. Elle a probablement fait partie d'une série de portraits de souverains, un genre populaire dans la Venise de la Renaissance où la curiosité pour les cours étrangères était forte.

Au fil des siècles, la peinture a passé par des collections privées avant d'entrer dans la sphère publique, son attribution à Veronese étant parfois remise en question, mais maintenant largement acceptée sur la base du style et de la technique. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage des liens complexes entre Venise et le monde ottoman, et de la capacité de Veronese à capturer non seulement la ressemblance, mais l'aura du pouvoir lointain.