Als Sonnenuntergang über einem See 1840 zum ersten Mal ausgestellt wurde, blieben die Besucher der Royal Academy ratlos über sein Thema, da Joseph Mallord William Turner oft weigerte, Titel oder Erklärungen für seine späteren Werke zu geben. Die Kritiker der damaligen Zeit waren gespalten: Einige waren von dem schimmernden Dunst des Gemäldes verwirrt, während andere darin eine kühne neue Vision der Landschaft sahen. John Ruskin, Turners großer Verfechter, schrieb, dass "Turner der einzige Maler ist, der jemals die Stimmungen der Natur treu dargestellt hat", und Gemälde wie dieses entfachten eine hitzige Debatte über den wahren Zweck der Kunst.

Das ungewisse Medium des Gemäldes—möglicherweise Öl, möglicherweise Aquarell—trägt nur zu seinem rätselhaften Ruf bei. Im Herzen der Komposition schwebt die Sonne gerade über dem Horizont, ihre geschmolzene Kugel löst sich in einem Aufruhr aus Gold und Karmesin, der sich über die Oberfläche des Sees ergießt. Das Wasser, kaum vom Himmel zu unterscheiden, spiegelt das sterbende Licht wider, während die schwächsten Silhouetten von Bäumen und fernen Hügeln die Szene verankern. Turners Pinselstrich ist locker und fast abstrakt, reduziert Formen auf schimmernde Andeutungen und lädt den Betrachter ein, den flüchtigen Moment zu erleben, anstatt ihn einfach zu beobachten.

Im Gegensatz zu den klassischen Landschaften von Claude Lorrain, in denen jedes Element sorgfältig geordnet ist, ist Turners Vision eine der Natur im Fluss, die das Gefühl einfängt, den Tag in die Nacht gleiten zu sehen. Die genaue Geschichte des Eigentums dieses Gemäldes ist unklar, wie es oft bei Turners späteren Werken der Fall ist, die er manchmal in seinem Atelier aufbewahrte oder Freunden schenkte. Sicher ist, dass Sonnenuntergang über einem See zu der Zeit gehört, als Turner am experimentellsten war, die Grenzen der traditionellen Landschaftsmalerei überschritt und Generationen beeinflusste. Heute wird das Gemälde als Beispiel für Turners gewagte Technik und seine Faszination für die Effekte von Licht und Atmosphäre gefeiert.

Sein Platz in seinem Werk markiert den Übergang von den detaillierten topografischen Ansichten seiner frühen Karriere zu den fast abstrakten Erkundungen, die die Impressionisten inspirieren würden.