Lorsque Le soleil se couchant sur un lac a été exposé pour la première fois en 1840, les visiteurs de la Royal Academy ont été laissés à deviner son sujet, car Joseph Mallord William Turner refusait souvent de fournir des titres ou des explications pour ses œuvres ultérieures. Les critiques de l'époque étaient divisés : certains étaient déconcertés par la brume scintillante de la peinture, tandis que d'autres y voyaient une nouvelle vision audacieuse du paysage. John Ruskin, le grand défenseur de Turner, a écrit que "Turner est le seul peintre qui ait jamais représenté fidèlement les humeurs de la nature", et des peintures comme celle-ci ont suscité un débat passionné sur le véritable but de l'art.

Le médium incertain de la peinture—possiblement de l'huile, possiblement de l'aquarelle—ajoute à sa réputation énigmatique. Au cœur de la composition, le soleil flotte juste au-dessus de l'horizon, son orbe fondu se dissolvant dans un tumulte d'or et de cramoisi qui se déverse sur la surface du lac. L'eau, à peine distinguable du ciel, reflète la lumière mourante, tandis que les silhouettes les plus faibles d'arbres et de collines lointaines ancrent la scène. Le coup de pinceau de Turner est lâche et presque abstrait, réduisant les formes à des suggestions scintillantes et invitant le spectateur à vivre le moment fugace plutôt qu'à simplement l'observer.

Contrairement aux paysages classiques de Claude Lorrain, où chaque élément est soigneusement ordonné, la vision de Turner est celle d'une nature en flux, capturant la sensation de voir le jour glisser vers la nuit. L'histoire précise de la propriété de cette peinture n'est pas claire, comme c'est souvent le cas avec les œuvres ultérieures de Turner, qu'il gardait parfois dans son atelier ou offrait à des amis. Ce qui est certain, c'est que Le soleil se couchant sur un lac appartient à la période où Turner était le plus expérimental, repoussant les limites de la peinture de paysage traditionnelle et influençant les générations à venir. Aujourd'hui, la peinture est célébrée comme un exemple de la technique audacieuse de Turner et de sa fascination pour les effets de la lumière et de l'atmosphère.

Sa place dans son œuvre marque la transition des vues topographiques détaillées de son début de carrière aux explorations presque abstraites qui inspireraient les Impressionnistes.