Als Anthony van Dyck 1619 Der Apostel Bartholomäus malte, war er gerade einmal zwanzig Jahre alt und zog bereits die Aufmerksamkeit als vielversprechendster Schüler in Peter Paul Rubens’ Werkstatt auf sich. Dieses Gemälde gehört zu einer gefeierten Serie von Aposteln, die van Dyck in Antwerpen schuf, ein Projekt, das seinen ersten großen unabhängigen Auftrag markierte. Die Serie wurde schnell zum Gesprächsthema in den Kunstkreisen der Stadt, wobei lokale Sammler um einzelne Tafeln wetteiferten.

Der Ruhm der Werke verbreitete sich so rasch, dass sie bald von anderen Künstlern kopiert wurden, die begierig waren, van Dycks dramatische Vision einzufangen. Bartholomäus steht allein, in einem Moment ruhiger Entschlossenheit gefangen. Der Blick des Heiligen ist direkt, aber von Melancholie durchzogen, seine rechte Hand hält das Messer, das zu seinem Symbol werden würde—eine Anspielung auf sein Martyrium durch Enthauptung. Die tiefen, schattierten Falten seines Gewandes und die leuchtenden Hauttöne ziehen den Blick des Betrachters auf sein ausdrucksvolles Gesicht, eine Technik, die van Dyck von Rubens gelernt hat, die er jedoch mit einem sanfteren, introspektiveren Ansatz verfeinerte.

Im Gegensatz zu den strengen, skulpturalen Aposteln von El Greco ist van Dycks Bartholomäus menschlich und zugänglich, verkörpert sowohl die Würde als auch die Verwundbarkeit des Glaubens. Die ursprüngliche Serie von Aposteln wurde wahrscheinlich kurz nach ihrer Vollendung zerstreut, und die genaue Provenienz von Der Apostel Bartholomäus bleibt ungewiss. Einige Tafeln aus dem Set fanden ihren Weg in fürstliche Sammlungen in ganz Europa, während andere jahrhundertelang aus den Aufzeichnungen verschwanden. Heute wird dieses Gemälde als ein zentrales Werk in van Dycks früher Karriere anerkannt, das sowohl seine Schulden gegenüber Rubens als auch die Anfänge seines eigenen unverwechselbaren Stils offenbart.

Ihr Überleben bietet einen seltenen Einblick in die Ambitionen eines jungen Künstlers am Rande des internationalen Ruhms.