Quando Anthony van Dyck dipinse L'Apostolo Bartolomeo nel 1619, aveva appena vent'anni e attirava già l'attenzione come il più promettente allievo dell'atelier di Peter Paul Rubens. Questo dipinto fa parte di una celebre serie di apostoli che van Dyck creò ad Anversa, un progetto che segnò il suo primo grande incarico indipendente. La serie divenne rapidamente il tema di conversazione nei circoli artistici della città, con collezionisti locali che si contendevano i pannelli individuali.

La fama delle opere si diffuse così rapidamente che presto furono copiate da altri artisti, desiderosi di catturare la visione drammatica di van Dyck. Bartolomeo si presenta solo, colto in un momento di tranquilla determinazione. Lo sguardo del santo è diretto ma velato di malinconia, la sua mano destra stringe il coltello che sarebbe diventato il suo simbolo—un'allusione al suo martirio per squartamento. Le profonde pieghe ombreggiate della sua veste e i toni di pelle luminosi attirano l'attenzione dello spettatore sul suo volto espressivo, una tecnica che van Dyck apprese da Rubens ma che rese sua con un tocco più morbido e introspettivo.

A differenza degli apostoli severi e scultorei di El Greco, il Bartolomeo di van Dyck è umano e accessibile, incarnando sia la dignità che la vulnerabilità della fede. La serie originale di apostoli fu probabilmente dispersa poco dopo il suo completamento, e la provenienza precisa di L'Apostolo Bartolomeo rimane incerta. Alcuni pannelli del set trovarono la loro strada in collezioni principesche in tutta Europa, mentre altri scomparvero dai registri per secoli. Oggi, questo dipinto è riconosciuto come un'opera fondamentale nella carriera precoce di van Dyck, rivelando sia il suo debito verso Rubens che gli inizi del suo stile distintivo.

La sua sopravvivenza offre uno sguardo raro sulle ambizioni di un giovane artista sull'orlo della fama internazionale.