Am 10. November 1444 hing das Schicksal des christlichen Europas in der Schwebe, als der junge König Władysław III. von Polen einen letzten verzweifelten Angriff gegen die osmanischen Streitkräfte in Varna führte.

Jan Matejko fängt diesen Moment der Katastrophe in Die Schlacht von Varna ein, einem Wendepunkt, der die Hoffnungen der Kreuzfahrer, die osmanische Expansion zu stoppen, beendete. Die Schlacht war nicht nur eine militärische Katastrophe, sondern auch eine persönliche Tragödie: Władysław, erst zwanzig Jahre alt, fiel auf dem Feld, sein Körper wurde nie geborgen. Im 19.

Jahrhundert, als Polen um seine eigene Unabhängigkeit kämpfte, fand Matejkos Entscheidung, dieses Thema zu malen, tiefen Anklang bei seinen Zeitgenossen, die in Varna sowohl eine Warnung als auch einen Aufruf zum Mut sahen. Matejko erstarrt das Chaos in seinem dramatischsten Moment: Władysław, in glänzender Rüstung gekleidet, hebt sein Schwert in einer vergeblichen Geste, während osmanische Reiter näher kommen. Der Standart des Königs liegt zertrampelt unter den Hufen, während der päpstliche Legat, Kardinal Cesarini, in Angst ein Kreuz in der Hand hält. Jedes Detail ist mit Bedeutung aufgeladen – die zerbrochene Lanze zu den Füßen des Königs, die verzweifelten Gesichter seiner Ritter, die sich nähernde Dunkelheit am Rand der Leinwand.

Im Gegensatz zur kühlen Distanz der Schlachtszenen von Eugène Delacroix pulsiert Matejkos Werk vor Dringlichkeit und Verlust, die Figuren eng gedrängt, der Pinselstrich dicht und aufgeregt. Hier sind Heldentum und Untergang untrennbar, der jugendliche Idealismus des Königs von der Flut der Geschichte überwältigt. Die genauen Umstände des Auftrags für Die Schlacht von Varna sind unklar, aber es wurde 1879 gemalt, zu einer Zeit, als Jan Matejko auf dem Höhepunkt seiner Kräfte war und sich intensiv mit dem historischen Erbe Polens auseinandersetzte. Das Gemälde befindet sich seit langem in den Sammlungen des Nationalmuseums in Warschau, wo es als Zeugnis von Matejkos Vision von Kunst als nationalem Gedächtnis steht.

Im Laufe der Jahre ist es zu einem Bezugspunkt für Diskussionen über polnische Identität und Opfer geworden, seine düstere Pracht durch die Zeit nicht gemindert. Obwohl das Medium nicht eindeutig dokumentiert ist, deuten die Größe und Ausführung des Werkes darauf hin, dass Matejko bevorzugt Öl auf Leinwand verwendete. Heute zieht es weiterhin die Betrachter in das Drama einer verschwundenen Welt, seine Lektionen so dringend wie eh und je.