Als Claude Monet Anfang 1883 in Étretat ankam, war er so von der dramatischen Küste der Normandie fasziniert, dass er dort in wenigen Wochen mindestens zwanzig Leinwände malte. Unter diesen sticht Die Klippe, Étretat, Sonnenuntergang durch seinen gewagten Fokus auf das flüchtige Licht hervor. Monet schrieb an seinen Freund Gustave Caillebotte, dass er "mit der Sonne kämpfte" und versuchte, die sich verändernden Farben einzufangen, bevor die Dämmerung die Szene verschlang.

Diese Dringlichkeit und die schiere Anzahl der Versionen, die er produzierte, markieren Étretat als einen Wendepunkt in Monets lebenslanger Suche, dasselbe Motiv unter verschiedenen Bedingungen zu malen. Das Gemälde friert den Moment ein, in dem die letzten Strahlen der Sonne die Kalksteinfelsen in Brand setzen, während das Meer darunter mit reflektiertem Feuer leuchtet. Der berühmte Bogen, ein Naturdenkmal, das über Jahrhunderte von Wellen geformt wurde, erhebt sich gegen einen Himmel, der von Gold zu Violett schmilzt. Monets Pinselstrich ist schnell und sichtbar, die Klippen werden in dicken Strichen dargestellt, die sowohl ihre Solidität als auch ihre Vergänglichkeit andeuten.

Die Wasseroberfläche, zerbrochen in Tupfen von Orange, Rosa und Blau, spiegelt die Transformation des Himmels wider. Im Gegensatz zum präzisen Realismus der früheren Étretat-Ansichten von Gustave Courbet löst Monets Version das Detail zugunsten von Atmosphäre und Empfindung auf und lädt den Betrachter ein, am Rand der Klippe zu stehen und die Welt im Fluss zu beobachten. Die genaue frühe Geschichte von Die Klippe, Étretat, Sonnenuntergang ist nicht vollständig dokumentiert, aber sie gelangte wahrscheinlich in die Hände von Pariser Kunsthändlern, die in den 1880er Jahren das Impressionismus förderten. Monets Étretat-Serie wurde sowohl von französischen als auch internationalen Käufern eifrig gesammelt, was seinen Ruf als führenden Interpreten von Licht und Landschaft festigte.

Heute wird diese Leinwand als ein Schlüsselwerk aus Monets reifer Periode anerkannt, als er begann, die Grenzen der Darstellung und der Serienmalerei zu erweitern. Ihr Platz in einer bedeutenden Museumsammlung stellt sicher, dass die Besucher weiterhin den Moment erleben können, in dem Monet "mit der Sonne kämpfte" an der normannischen Küste.