Lorsque Claude Monet est arrivé à Étretat au début de 1883, il a été tellement captivé par la dramatique côte normande qu'il a peint au moins vingt toiles là-bas en quelques semaines. Parmi celles-ci, L'Escarpement, Étretat, au coucher du soleil se distingue par son audacieux accent sur la lumière éphémère. Monet a écrit à son ami Gustave Caillebotte qu'il était "en train de lutter avec le soleil", s'efforçant de capturer les couleurs changeantes avant que le crépuscule n'engloutisse la scène.

Cette urgence, ainsi que le grand nombre de versions qu'il a produites, marque Étretat comme un tournant dans la quête de toute une vie de Monet pour peindre le même motif sous différentes conditions. La peinture fige le moment où les derniers rayons du soleil embrasent les falaises de calcaire, tandis que la mer en dessous brille d'un feu réfléchi. L'arche célèbre, un monument naturel sculpté par des siècles de vagues, se dresse contre un ciel fondant du doré au violet. Le coup de pinceau de Monet est rapide et visible, les falaises étant rendues en épais coups qui suggèrent à la fois leur solidité et leur impermanence.

La surface de l'eau, brisée en touches d'orange, de rose et de bleu, reflète la transformation du ciel. Contrairement au réalisme précis des vues précédentes d'Étretat de Gustave Courbet, la version de Monet dissout le détail au profit de l'atmosphère et de la sensation, invitant le spectateur à se tenir au bord de la falaise et à être témoin du monde en mouvement. L'histoire exacte précoce de L'Escarpement, Étretat, au coucher du soleil n'est pas entièrement documentée, mais elle a probablement passé entre les mains de marchands d'art parisiens qui ont défendu l'Impressionnisme dans les années 1880. La série d'Étretat de Monet a été avidement collectionnée par des acheteurs français et internationaux, consolidant sa réputation en tant qu'interprète principal de la lumière et du paysage.

Aujourd'hui, cette toile est reconnue comme une œuvre clé de la période mature de Monet, lorsqu'il a commencé à repousser les limites de la représentation et de la peinture en série. Sa place dans une grande collection muséale garantit que les visiteurs peuvent encore vivre le moment où Monet "luttait avec le soleil" sur la côte normande.