Cuando Claude Monet llegó a Étretat a principios de 1883, quedó tan cautivado por la dramática costa normanda que pintó al menos veinte lienzos allí en cuestión de semanas. Entre ellos, El acantilado, Étretat, al atardecer destaca por su audaz enfoque en la luz efímera. Monet escribió a su amigo Gustave Caillebotte que estaba "luchando con el sol", apresurándose a capturar los colores cambiantes antes de que el crepúsculo devorara la escena.

Esta urgencia, y la gran cantidad de versiones que produjo, marcan a Étretat como un punto de inflexión en la búsqueda de toda la vida de Monet por pintar el mismo motivo bajo diferentes condiciones. La pintura congela el momento en que los últimos rayos del sol prenden fuego a los acantilados de piedra caliza, mientras que el mar abajo brilla con fuego reflejado. El famoso arco, un monumento natural esculpido por siglos de olas, se alza contra un cielo que se derrite de oro a violeta. La pincelada de Monet es rápida y visible, los acantilados se representan en gruesos trazos que sugieren tanto su solidez como su impermanencia.

La superficie del agua, rota en toques de naranja, rosa y azul, refleja la transformación del cielo. A diferencia del realismo preciso de las vistas anteriores de Étretat de Gustave Courbet, la versión de Monet disuelve el detalle en favor de la atmósfera y la sensación, invitando al espectador a estar al borde del acantilado y ser testigo del mundo en flujo. La historia temprana exacta de El acantilado, Étretat, al atardecer no está completamente documentada, pero probablemente pasó por las manos de comerciantes de arte parisinos que defendieron el Impresionismo en la década de 1880. La serie de Étretat de Monet fue coleccionada con entusiasmo tanto por compradores franceses como internacionales, consolidando su reputación como el principal intérprete de la luz y el paisaje.

Hoy en día, este lienzo es reconocido como una obra clave del período maduro de Monet, cuando comenzó a empujar los límites de la representación y la pintura en serie. Su lugar en una importante colección de museo asegura que los visitantes aún puedan experimentar el momento en que Monet "luchó con el sol" en la costa normanda.