Quando Claude Monet chegou a Étretat no início de 1883, ficou tão cativado pela dramática costa da Normandia que pintou pelo menos vinte telas lá em questão de semanas. Entre elas, O Penhasco, Étretat, ao Pôr do Sol se destaca por seu ousado foco na luz efêmera. Monet escreveu a seu amigo Gustave Caillebotte que estava "lutando com o sol", correndo para capturar as cores mutantes antes que o crepúsculo engolisse a cena.

Essa urgência, e o grande número de versões que produziu, marcam Étretat como um ponto de virada na busca de toda a vida de Monet por pintar o mesmo motivo sob diferentes condições. A pintura congela o momento em que os últimos raios de sol incendeiam os penhascos de calcário, enquanto o mar abaixo brilha com fogo refletido. O famoso arco, um monumento natural esculpido por séculos de ondas, se ergue contra um céu derretendo de ouro a violeta. A pincelada de Monet é rápida e visível, os penhascos são representados em grossos traços que sugerem tanto sua solidez quanto sua impermanência.

A superfície da água, quebrada em toques de laranja, rosa e azul, reflete a transformação do céu. Ao contrário do realismo preciso das vistas anteriores de Étretat de Gustave Courbet, a versão de Monet dissolve o detalhe em favor da atmosfera e da sensação, convidando o espectador a ficar à beira do penhasco e testemunhar o mundo em fluxo. A exata história inicial de O Penhasco, Étretat, ao Pôr do Sol não está totalmente documentada, mas provavelmente passou pelas mãos de comerciantes de arte parisienses que defendiam o Impressionismo na década de 1880. A série de Étretat de Monet foi avidamente coletada tanto por compradores franceses quanto internacionais, consolidando sua reputação como o principal intérprete da luz e da paisagem.

Hoje, esta tela é reconhecida como uma obra-chave do período maduro de Monet, quando começou a expandir os limites da representação e da pintura em série. Seu lugar em uma importante coleção de museu garante que os visitantes ainda possam experimentar o momento em que Monet "lutou com o sol" na costa da Normandia.