Als Michelangelo 1508 mit der Arbeit an Der Flut begann, war er noch nicht der gefeierte Maler der Hochrenaissance, sondern ein widerwilliger Bildhauer, der vom Papst Julius II. in Dienst gedrängt wurde. Dieses Fresko markiert die allererste narrative Szene, die an der Decke der Sixtinischen Kapelle vollendet wurde, und es erstaunte die Zeitgenossen sofort mit seiner überfüllten, tumultuösen Vision der Katastrophe.

Die Wahl des Themas—die Flut Noahs—war absichtlich: Der Vatikan war damals mit spiritueller Erneuerung beschäftigt, und die Geschichte von Zerstörung und Erlösung sollte als Warnung und Versprechen dienen. Für Michelangelo war es auch eine technische Herausforderung, da er mit dem ungewohnten Medium Fresko und der Logistik des Malens über Kopf kämpfte. In Der Flut ist der Moment einer Panik und Verzweiflung: Regen prasselt nieder, während Männer, Frauen und Kinder um ihr Überleben kämpfen. Im Zentrum des Gemäldes wankt ein überfülltes Floß unter dem Gewicht der Verdammten, während andere sich an Felsen klammern oder sich die Hänge hinaufziehen, ihre Körper in Angst und Erschöpfung verzogen.

Die Arche selbst ist fern, eine kleine Kiste der Hoffnung mitten im Chaos, was die Hilflosigkeit der Menschheit unterstreicht. Im Gegensatz zu früheren Darstellungen—wie Uccellos ordentlicherem Die Flut—füllt Michelangelo seine Szene mit sich windenden Figuren, jede Geste und jeder Muskel kämpft gegen das Schicksal. Das Licht ist hart, es flacht die Landschaft ab und lenkt die Aufmerksamkeit auf Fleisch und Bewegung anstatt auf göttliches Eingreifen. Die physische Geschichte des Freskos ist untrennbar mit der Sixtinischen Kapelle selbst verbunden, wo es heute noch bleibt.

Gemalt als Teil des ehrgeizigen Deckenauftrags von Julius II., war Der Flut eine von vier Szenen des Alten Testaments entlang der zentralen Achse. Im Laufe der Zeit litt das Werk unter Kerzenrauch und Restaurierungsversuchen, seine Farben waren verdeckt, bis die große Reinigung in den 1980er und 1990er Jahren ihre ursprüngliche Klarheit offenbarte. Für Michelangelo war dies der Beginn einer vierjährigen Odyssee, die ihn von einem Bildhauer zu einem Maler verwandeln würde, und die Bühne für die späteren, monumentalen Szenen—wie Die Schöpfung Adams—bereiten würde, die das Deckenbild prägen.