Lorsque Michel-Ange a commencé à travailler sur Le Déluge en 1508, il n'était pas encore le célèbre peintre du Haut Renaissance, mais un sculpteur réticent pressé de servir par le Pape Jules II. Cette fresque marque la toute première scène narrative achevée sur le plafond de la Chapelle Sixtine, et elle a immédiatement étonné ses contemporains par sa vision chaotique et tumultueuse de la catastrophe. Le choix du sujet—le Déluge de Noé—était délibéré : le Vatican était alors préoccupé par le renouveau spirituel, et l'histoire de destruction et de salut devait servir d'avertissement et de promesse.

Pour Michel-Ange, c'était aussi un défi technique, car il luttait avec le médium peu familier de la fresque et la logistique de la peinture en hauteur. Dans Le Déluge, le moment est de panique et de désespoir : la pluie tombe à torrents alors que des hommes, des femmes et des enfants se débattent pour survivre. Au centre de la peinture, un radeau surchargé tangue sous le poids des condamnés, tandis que d'autres s'accrochent à des rochers ou se traînent sur les pentes, leurs corps tordus par la peur et l'épuisement. L'arche elle-même est lointaine, une petite boîte d'espoir au milieu du chaos, soulignant l'impuissance de l'humanité.

Contrairement aux traitements antérieurs—comme le plus ordonné Le Déluge de Uccello—Michel-Ange remplit sa scène de figures tourmentées, chaque geste et muscle luttant contre le destin. La lumière est dure, aplatissant le paysage et concentrant l'attention sur la chair et le mouvement plutôt que sur l'intervention divine. L'histoire physique de la fresque est indissociable de la Chapelle Sixtine elle-même, où elle demeure aujourd'hui. Peinte dans le cadre de la commande ambitieuse du plafond de Jules II, Le Déluge était l'une des quatre scènes de l'Ancien Testament le long de la colonne centrale.

Au fil du temps, l'œuvre a souffert de la fumée des bougies et des tentatives de restauration, ses couleurs obscurcies jusqu'à ce que le grand nettoyage des années 1980 et 1990 révèle leur clarté originale. Pour Michel-Ange, cela a marqué le début d'une épreuve de quatre ans qui le transformerait de sculpteur en peintre, et mettrait en place les scènes ultérieures, plus monumentales—comme La Création d'Adam—qui définissent le plafond.