Als Édouard Manet 1880 Die Zitrone malte, war er bereits eine gefeierte Figur in Paris, aber schwer krank, in sein Atelier eingeschlossen und arbeitete an einer Reihe von kleinen, intimen Stillleben. Dieses Gemälde gehört zu einer bemerkenswerten späten Periode, in der Manet, konfrontiert mit der Sterblichkeit, seine Aufmerksamkeit auf gewöhnliche Objekte richtete und ihnen eine stille Intensität verlieh. Im Gegensatz zu seinen früheren, umstrittenen Werken wurden diese späten Stillleben mit Bewunderung für ihre Einfachheit und Direktheit aufgenommen.

Die Zitrone selbst wurde zu einem wiederkehrenden Motiv, und Manets Freund, der Schriftsteller Edmond de Goncourt, bemerkte das "lebendige Gold" dieser Früchte in Manets Händen. Vor einem dunklen, nahezu charakterlosen Hintergrund liegt die einzelne Zitrone auf einem weißen Teller, ihre lebendige gelbe Schale fängt das Licht mit einer scharfen, fast sauren Klarheit ein. Die Platzierung der Frucht ist leicht dezentriert, ihr Schatten verankert sie auf der Oberfläche und zieht das Auge auf das subtile Spiel von Farbe und Textur. Es gibt keine Erzählung im traditionellen Sinne, aber die Austerität des Gemäldes lädt zur Betrachtung der Form der Zitrone und des Künstlers ein – jeder Pinselstrich sichtbar, die Farbe dick und taktil.

Im Vergleich zu den üppigen, überquellenden Stillleben von Chardin oder der niederländischen Goldenen Ära ist Manets Ansatz reduziert, fast modern, und konzentriert sich auf das Wesentliche und das Reale. Das genaue Medium von Die Zitrone bleibt ungewiss, obwohl allgemein angenommen wird, dass es sich um Öl auf Leinwand handelt, was mit Manets anderen Werken aus dieser Zeit übereinstimmt. Das Gemälde wurde wahrscheinlich für den privaten Verkauf oder als Geschenk geschaffen, anstatt als formelle Auftragsarbeit, was den Wandel des Künstlers zu persönlicheren Themen in seinen letzten Jahren widerspiegelt. Heute wird Die Zitrone als kleines, aber bedeutendes Beispiel für Manets späten Stil anerkannt, oft zusammen mit seinen anderen Stillleben ausgestellt, um seinen bleibenden Einfluss auf die Entwicklung der modernen Malerei zu veranschaulichen.

Ihre stille Präsenz und Direktheit fesseln weiterhin die Betrachter und zeugen von Manets Fähigkeit, Drama und Schönheit in den einfachsten Dingen zu finden.