Als Der Lumpensammler 1867 zum ersten Mal ausgestellt wurde, sorgte er unter den Kritikern für Aufsehen durch seine eindringliche Darstellung einer Figur aus den Randbereichen der Pariser Gesellschaft. In einer Zeit, in der die französische Kunstwelt noch von großen historischen Themen und polierter akademischer Technik dominiert wurde, wurde die Entscheidung von Édouard Manet, einen einsamen Sammler zu malen, als mutige, ja provokante Aussage angesehen. Der Kritiker Louis-Edmond Duranty schrieb, dass Manets Lumpensammler "die Größe eines Bettlers von Rembrandt hat", ein Vergleich, der sowohl lobte als auch die Grenzen dessen herausforderte, was als würdig für die feine Kunst gelten konnte.

Dieses Gemälde, das im selben Jahr wie Manets unabhängiger Pavillon außerhalb der Exposition Universelle entstand, steht als Zeugnis für seinen anhaltenden Aufstand gegen die Konvention. Der Lumpensammler steht allein, in einen dunklen, schweren Mantel gehüllt, sein wettergegerbtes Gesicht leicht zum Betrachter gewandt, ein Sack über die Schulter geworfen. Manet fängt ihn in einem Moment der Pause ein, vielleicht zwischen dem Durchwühlen des Mülls der Stadt, sein Blick weder flehend noch stolz, sondern geprägt von stiller Ausdauer. Die gedämpfte Farbpalette und die lockere Pinselstrichführung lenken die Aufmerksamkeit auf die Hände und das Gesicht des Mannes und betonen die Menschlichkeit seiner Arbeit.

Im Gegensatz zu früheren Darstellungen der Armen, wie sie von Gustave Courbet in Die Steinebrecher gezeigt werden, ist Manets Figur isoliert, monumental und von narrativem Kontext befreit, was den Betrachter einlädt, die Würde und Realität seiner Existenz ohne Sentimentalität zu konfrontieren. Das Licht fällt von links und erfasst die Züge des Lumpensammlers und die Falten seines Mantels, wodurch der Szene eine fast skulpturale Präsenz verliehen wird. Das genaue Medium von Der Lumpensammler wird nicht immer angegeben, aber es wird allgemein angenommen, dass es sich um Öl auf Leinwand handelt, was typisch für Manets Hauptwerke aus dieser Zeit ist. Nach seiner ersten Ausstellung blieb das Gemälde viele Jahre in Privatbesitz und wechselte mehrmals die Sammlungen, bevor es in ein öffentliches Museum gelangte.

Heute wird es als ein Schlüsselwerk in Manets Erkundung des modernen Lebens und seiner Herausforderung an traditionelle Hierarchien der Themen anerkannt. Das Gemälde markiert einen Wendepunkt in seiner Karriere, als er sich von skandalösen zeitgenössischen Szenen abwandte und zu einem direkteren, unverfälschten Realismus überging, der die späteren Impressionisten beeinflussen sollte. Sein Weg von der Kontroverse zur Anerkennung spiegelt die breitere Akzeptanz von Manets Vision in der Kunstgeschichte wider.