Lorsque Le chiffonnier a été exposé pour la première fois en 1867, il a provoqué un émoi parmi les critiques en raison de sa représentation saisissante d'une figure marginale de la société parisienne. À une époque où le monde de l'art français était encore dominé par de grands sujets historiques et une technique académique raffinée, le choix de Édouard Manet de peindre un scavenger solitaire a été perçu comme une déclaration audacieuse, voire provocante. Le critique Louis-Edmond Duranty a écrit que le chiffonnier de Manet "a la grandeur d'un mendiant de Rembrandt", une comparaison qui louait et défiait les limites de ce qui pouvait être considéré comme digne d'art.

Cette peinture, créée la même année que le pavillon indépendant de Manet en dehors de l'Exposition Universelle, se dresse comme un témoignage de sa rébellion continue contre la convention. Le chiffonnier se tient seul, enveloppé dans un lourd manteau sombre, son visage usé tourné légèrement vers le spectateur, un sac en bandoulière. Manet le capture à un moment de pause, peut-être entre deux fouilles dans les déchets de la ville, son regard ni suppliant ni fier, mais marqué par une endurance silencieuse. La palette atténuée et le coup de pinceau lâche concentrent l'attention sur les mains et le visage de l'homme, soulignant l'humanité de son travail.

Contrairement aux représentations antérieures des pauvres, comme celles de Gustave Courbet dans Les Casseurs de Pierre, la figure de Manet est isolée, monumentale et dépouillée de contexte narratif, invitant le spectateur à confronter la dignité et la réalité de son existence sans sentimentalisme. La lumière tombe de la gauche, mettant en valeur les traits du chiffonnier et les plis de son manteau, conférant à la scène une présence presque sculpturale. Le médium précis de Le chiffonnier n'est pas toujours spécifié, mais on pense largement qu'il s'agit d'huile sur toile, typique des œuvres majeures de Manet de cette période. Après sa première exposition, la peinture est restée entre des mains privées pendant de nombreuses années, passant par plusieurs collections avant d'entrer dans un musée public.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre clé dans l'exploration par Manet de la vie moderne et son défi aux hiérarchies traditionnelles des sujets. La peinture marque un tournant dans sa carrière, alors qu'il s'éloignait de scènes contemporaines scandaleuses vers un réalisme plus direct et brut qui influencerait les futurs Impressionnistes. Son parcours de la controverse à l'acclamation reflète l'acceptation plus large de la vision de Manet dans l'histoire de l'art.