Quando Il raccoglitore di stracci fu esposto per la prima volta nel 1867, suscitò scalpore tra i critici per la sua rappresentazione cruda di una figura ai margini della società parigina. In un'epoca in cui il mondo dell'arte francese era ancora dominato da grandi soggetti storici e tecniche accademiche raffinate, la scelta di Édouard Manet di dipingere un solitario raccoglitore fu vista come una dichiarazione audace, persino provocatoria. Il critico Louis-Edmond Duranty scrisse che il raccoglitore di Manet "ha la grandezza di un mendicante di Rembrandt", un confronto che lodava e sfidava i confini di ciò che poteva essere considerato degno di arte fine.

Questo dipinto, creato nello stesso anno del padiglione indipendente di Manet al di fuori dell'Esposizione Universale, si erge come un testimone della sua continua ribellione contro la convenzione. Il raccoglitore è solo, avvolto in un pesante cappotto scuro, il suo volto segnato dal tempo leggermente rivolto verso lo spettatore, un sacco appeso sulla spalla. Manet lo cattura in un momento di pausa, forse tra la ricerca tra i rifiuti della città, il suo sguardo né supplichevole né orgoglioso, ma segnato da una silenziosa resistenza. La palette attenuata e il tratto di pennello sciolto concentrano l'attenzione sulle mani e sul volto dell'uomo, enfatizzando l'umanità del suo lavoro.

A differenza delle rappresentazioni precedenti dei poveri, come quelle di Gustave Courbet in I rompiscatole, la figura di Manet è isolata, monumentale e priva di contesto narrativo, invitando lo spettatore a confrontarsi con la dignità e la realtà della sua esistenza senza sentimentalismo. La luce cade da sinistra, catturando i tratti del raccoglitore e le pieghe del suo cappotto, conferendo alla scena una presenza quasi scultorea. Il mezzo preciso di Il raccoglitore di stracci non è sempre specificato, ma si crede ampiamente che sia olio su tela, tipico delle opere principali di Manet di questo periodo. Dopo la sua esposizione iniziale, il dipinto rimase in mani private per molti anni, passando attraverso diverse collezioni prima di entrare in un museo pubblico.

Oggi è riconosciuto come un'opera chiave nell'esplorazione da parte di Manet della vita moderna e la sua sfida alle gerarchie tradizionali dei soggetti. Il dipinto segna un punto di svolta nella sua carriera, mentre si allontanava da scene contemporanee scandalose verso un realismo più diretto e non edulcorato che avrebbe influenzato i successivi Impressionisti. Il suo viaggio dalla controversia all'acclamazione rispecchia l'accettazione più ampia della visione di Manet nella storia dell'arte.