Когда Бедняк с тряпками был впервые выставлен в 1867 году, он вызвал бурю среди критиков своим резким изображением фигуры на обочине парижского общества. В то время, когда французский художественный мир все еще был под влиянием грандиозных исторических тем и отточенной академической техники, выбор Эдуара Мане изобразить одинокого scavenger был воспринят как смелое, даже провокационное заявление. Критик Луи-Эдмон Дюранти написал, что бедняк Мане "обладает величием рембрандтовского нищего", что как восхваляло, так и бросало вызов границам того, что можно считать достойным изящного искусства.

Эта картина, созданная в тот же год, когда Мане открыл свой независимый павильон на Всемирной выставке, служит свидетельством его продолжающегося восстания против традиций. Бедняк стоит один, завернутый в темное тяжелое пальто, его изможденное лицо слегка повернуто к зрителю, мешок перекинут через плечо. Мане запечатлел его в момент паузы, возможно, между поисками в мусоре города, его взгляд не умоляющий и не гордый, а отмеченный тихой стойкостью. Тонкая палитра и свободная техника письма сосредотачивают внимание на руках и лице человека, подчеркивая человечность его труда.

В отличие от ранних изображений бедных, таких как Гюстав Курбе в Ломателях камней, фигура Мане изолирована, монументальна и лишена нарративного контекста, приглашая зрителя столкнуться с достоинством и реальностью его существования без сентиментальности. Свет падает слева, подчеркивая черты бедняка и складки его пальто, придавая сцене почти скульптурное присутствие. Точный медиум Бедняка с тряпками не всегда указывается, но широко считается, что это масло на холсте, что типично для основных работ Мане этого периода. После первоначальной выставки картина оставалась в частных руках в течение многих лет, переходя через несколько коллекций, прежде чем попасть в публичный музей.

Сегодня она признана ключевой работой в исследовании Мане современной жизни и его вызове традиционным иерархиям тематики. Эта картина знаменует собой поворотный момент в его карьере, когда он отошел от скандальных современных сцен к более прямому, неотесанному реализму, который повлияет на последующих импрессионистов. Его путь от споров к признанию отражает более широкое принятие видения Мане в истории искусства.