Als Joseph Mallord William Turner 1819 in Venedig ankam, war er bereits besessen davon, das wechselnde Licht der Stadt und ihre wasserartigen Reflexionen einzufangen. Sein Besuch führte zu einer Flut von Skizzen und Aquarellen, aber Der Rialto, Venedig sticht hervor, weil er Turners Ruf als den großen Interpreten Venedigs für das britische Publikum festigte. Das Gemälde wurde 1820 in London ausgestellt, wo die Kritiker erstaunt waren, wie er die Atmosphäre der Stadt "mit einem Dunst aus Gold und Silber" heraufbeschwor.

Turner würde im Laufe seiner Karriere immer wieder auf dieses Motiv zurückkommen, aber dieses frühe Werk setzte den Ton für seine lebenslange Faszination für Venedigs Pracht und Verfall. Das Gemälde hält einen Moment am Canal Grande fest, mit der ikonischen Rialtobrücke, die sich anmutig über geschäftige Gondeln und Handelsschiffe wölbt. Turner wählt die geschäftigen Tagesstunden und füllt die Szene mit Bewegung: Händler, die Waren entladen, Figuren, die an den Ufern plaudern, Sonnenlicht, das auf dem Wasser schimmert. Die Brücke selbst, ein Wunder der Ingenieurskunst der Renaissance, steht sowohl als buchstäbliches als auch als symbolisches Bindeglied zwischen Venedigs Handelsvergangenheit und seiner romantischen Gegenwart.

Turners Pinselstrich löst harte Kanten auf und lässt Himmel und Wasser miteinander verschmelzen, während die warme Farbpalette auf den verblassten Glanz der Stadt hinweist. Im Gegensatz zu Canalettos präzisen architektonischen Ansichten ist Turners Ansatz lockerer, mehr auf Stimmung und flüchtige Effekte bedacht als auf topografische Genauigkeit. Das genaue Medium von Der Rialto, Venedig ist nicht festgelegt, obwohl es wahrscheinlich Aquarell oder Öl ist, was Turners Vielseitigkeit in dieser Zeit widerspiegelt. Die frühe Provenienz des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber es ist typisch für die Werke, die Turner für den britischen Markt produzierte, der nach Bildern der Grand Tour gierte.

Im Laufe der Zeit wurde dieses Gemälde in bedeutenden Sammlungen ausgestellt und trug zu Turners dauerhafter Verbindung mit Venedig bei. Heute steht es als ein frühes Meilenstein in seiner venezianischen Serie und markiert den Beginn eines jahrzehntelangen Dialogs zwischen Künstler und Stadt – ein Dialog, der in den leuchtenden späten Werken kulminieren würde, die Turners Erbe definieren.