Quando Joseph Mallord William Turner chegou a Veneza em 1819, ele já estava obcecado em capturar a luz mutável da cidade e seus reflexos aquáticos. Sua visita resultou em uma série de esboços e aquarelas, mas O Rialto, Veneza se destaca por seu papel em consolidar a reputação de Turner como o grande intérprete de Veneza para o público britânico. A pintura foi exibida em Londres em 1820, onde os críticos se maravilharam com a forma como ele evocou a atmosfera da cidade "com uma névoa de ouro e prata".

Turner retornaria a esse motivo ao longo de sua carreira, mas esta obra inicial definiu o tom de sua fascinação ao longo da vida pela grandeza e decadência de Veneza. A pintura congela um momento no Grande Canal, com a icônica Ponte de Rialto arqueando-se graciosamente sobre as movimentadas gôndolas e barcos mercantes. Turner escolhe as movimentadas horas do dia, preenchendo a cena com movimento: comerciantes descarregando mercadorias, figuras conversando nos cais, a luz do sol refletindo na água. A própria ponte, uma maravilha da engenharia renascentista, se ergue como um vínculo literal e simbólico entre o passado mercantil de Veneza e seu presente romântico.

A pincelada de Turner dissolve as bordas duras, permitindo que céu e água se misturem, enquanto a paleta quente sugere a glória desvanecida da cidade. Ao contrário das precisas vistas arquitetônicas de Canaletto, a abordagem de Turner é mais solta, mais preocupada com o clima e os efeitos efêmeros do que com a precisão topográfica. O meio exato de O Rialto, Veneza não está firmemente estabelecido, embora provavelmente seja aquarela ou óleo, refletindo a versatilidade de Turner durante esse período. A procedência inicial da pintura não está totalmente documentada, mas é típica das obras que Turner produziu para o mercado britânico, ansioso por imagens da Grande Tour.

Com o tempo, esta pintura foi exibida em importantes coleções, contribuindo para a duradoura associação de Turner com Veneza. Hoje, ela se destaca como um marco inicial em sua série veneziana, marcando o início de um diálogo de décadas entre o artista e a cidade, um diálogo que culminaria nas luminosas obras tardias que definem o legado de Turner.