Quando Joseph Mallord William Turner arrivò a Venezia nel 1819, era già ossessionato dall'idea di catturare la luce mutevole della città e i suoi riflessi acquatici. La sua visita portò a una serie di schizzi e acquerelli, ma Il Rialto, Venezia si distingue per il suo ruolo nel consolidare la reputazione di Turner come grande interprete di Venezia per il pubblico britannico. Il dipinto fu esposto a Londra nel 1820, dove i critici si meravigliarono di come evocasse l'atmosfera della città "con una foschia d'oro e argento".

Turner sarebbe tornato a questo motivo nel corso della sua carriera, ma quest'opera precoce stabilì il tono della sua fascinazione per la grandezza e il decadimento di Venezia. Il dipinto congela un momento sul Canal Grande, con l'iconico Ponte di Rialto che si arcuata graziosamente sopra le affollate gondole e le barche mercantili. Turner sceglie le ore diurne più affollate, riempiendo la scena di movimento: commercianti che scaricano merci, figure che chiacchierano sui moli, la luce del sole che si riflette sull'acqua. Il ponte stesso, una meraviglia dell'ingegneria rinascimentale, si erge come un legame sia letterale che simbolico tra il passato mercantile di Venezia e il suo presente romantico.

Il tocco di pennello di Turner dissolve i contorni netti, lasciando che cielo e acqua si mescolino, mentre la palette calda suggerisce la gloria svanita della città. A differenza delle precise vedute architettoniche di Canaletto, l'approccio di Turner è più libero, più preoccupato per l'atmosfera e gli effetti fugaci che per l'accuratezza topografica. Il mezzo esatto di Il Rialto, Venezia non è fermamente stabilito, anche se è probabile che sia acquerello o olio, riflettendo la versatilità di Turner durante questo periodo. La provenienza iniziale del dipinto non è completamente documentata, ma è tipica delle opere che Turner produsse per il mercato britannico, desideroso di immagini del Grand Tour.

Nel corso del tempo, questo dipinto è stato esposto in importanti collezioni, contribuendo all'associazione duratura di Turner con Venezia. Oggi, si erge come un traguardo precoce nella sua serie veneziana, segnando l'inizio di un dialogo decennale tra artista e città, un dialogo che culminerebbe nelle luminose opere tardive che definiscono l'eredità di Turner.