Am 5. Oktober 1600 stand in den kalten, kerzenbeleuchteten Hallen des Palazzo Vecchio in Florenz ein französischer Herzog für einen König. Die Heiratszeremonie von Maria de' Medici mit König Heinrich IV.

von Frankreich fand durch einen Stellvertreter statt, wobei der Großherzog von Toskana den Platz des Königs einnahm, damit die Medici-Prinzessin ohne die Anwesenheit ihres Mannes Königin von Frankreich werden konnte. Diese ungewöhnliche Regelung – eine der politisch aufgeladensten Ehen Europas – bereitete den Boden für Jahrzehnte franco-italienischer Intrigen und wurde später von Peter Paul Rubens in einem Zyklus von Gemälden verewigt, die Marias Leben feiern. In Die Hochzeit durch Stellvertreter von Maria de' Medici mit König Heinrich IV. fängt Rubens den Moment ein, in dem der Ring an Marias Finger gelegt wird, während der Stellvertreter in königlicher Rüstung aufrecht steht, während die Braut, strahlend in Weiß und Gold, Gelassenheit und Entschlossenheit ausstrahlt. Der Künstler füllt die Szene mit allegorischen Figuren – geflügelte Amor, Personifikationen von Frankreich und Toskana sowie der stets wachsame Blick des Medici-Löwen – die alle dynastische Hoffnung und politische Allianz symbolisieren.

Das goldene Licht, das von oben strömt, badet Maria in einem Glanz, der sie als die Auserwählte des Schicksals kennzeichnet, während die prächtigen Stoffe und glänzenden Juwelen von dem Reichtum und der Macht zeugen, die auf dem Spiel stehen. Im Gegensatz zu den späteren, nüchterneren königlichen Zeremonien von Jacques-Louis David erfreut sich Rubens an der Theatralik und verbindet Mythos und Realität, um einen diplomatischen Vertrag in eine Szene von Pracht zu erheben. Auf Anregung von Maria selbst für die großen Hallen des Palais de Luxembourg in Paris in Auftrag gegeben, ist dieses Gemälde Teil des gefeierten Medici-Zyklus – vierundzwanzig monumentale Leinwände, die ihr tumultuöses Leben erzählen. Der Zyklus wurde zwischen 1622 und 1625 gemalt, während einer Zeit, in der Rubens auf dem Höhepunkt seines Ruhms und diplomatischen Einflusses war.

Im Laufe der Jahrhunderte hat die Serie politische Umwälzungen überstanden, den Besitzer gewechselt, aber weitgehend intakt geblieben; heute befindet sie sich im Louvre, wo Die Hochzeit durch Stellvertreter weiterhin die Besucher mit ihrer theatralischen Erzählweise und reichen Allegorie begeistert. Der Medici-Zyklus gilt als eines von Rubens’ ehrgeizigsten Werken, das Geschichte, Mythos und das eigene dramatische Talent des Künstlers vereint.