Als Anthony van Dyck Thomas Wentworth (1593–1641), Earl of Strafford malte, erfasste er nicht nur einen Mann, sondern das Drama einer Nation am Rande des Abgrunds. Wentworth war einer der engsten Berater von König Karl I., eine Figur, die so mächtig und polarisierend war, dass seine Hinrichtung wegen Hochverrats im Jahr 1641 Schockwellen durch England sandte und half, den Boden für den Bürgerkrieg zu bereiten. Das Porträt zeigt einen Mann, der im Zentrum des Sturms steht: vom König vertraut, vom Parlament verachtet und letztlich von beiden verraten.

Dieses Gemälde ist somit ein Dokument eines Mannes, dessen Schicksal den Zusammenbruch der königlichen Autorität widerspiegelt. Van Dyck wählte, Wentworth auf dem Höhepunkt seines Einflusses darzustellen, wahrscheinlich Ende der 1630er Jahre, vor seinem Fall aus der Gunst. Der Earl steht aufrecht, sein Blick ist fest und direkt, gekleidet in Schwarz mit einem weißen Spitzenkragen – Symbole seines Ranges und seines düsteren Zwecks. Seine linke Hand ruht auf einem Tisch, vielleicht in Anspielung auf die Last der Regierungsführung, während ein schwaches Licht sein Gesicht erhellt und sowohl Entschlossenheit als auch Angst hervorhebt.

Im Gegensatz zum martialischen Charles I. bei der Jagd desselben Künstlers vermeidet dieses Porträt Rüstung und Schlachtfeld zugunsten der geladenen Stille der politischen Macht und deutet auf die Spannungen hin, die bald ausbrechen würden. Der genaue Werdegang dieses Gemäldes bleibt teilweise im Verborgenen, wie bei vielen Van Dyck-Porträts englischer Adliger. Es wurde wahrscheinlich von Wentworth selbst oder seiner Familie in Auftrag gegeben, die bestrebt waren, seinen Status durch den Pinsel des gefragtesten Hofmalers der Epoche zu behaupten.

Im Laufe der Jahrhunderte sind Werke wie dieses durch private Sammlungen gewandert, manchmal falsch zugeordnet oder von Van Dycks königlichen Aufträgen überschattet. Heute steht Thomas Wentworth, Earl of Strafford als Zeugnis für Van Dycks Rolle bei der Gestaltung des Bildes der Elite des Stuart-Englands und als unheimliche Erinnerung an die Gefahren der Macht während einer der turbulentesten Epochen Großbritanniens.