Im Jahr 1887 malte Claude Monet eine Reihe von Szenen entlang des Flusses Epte in der Nähe von Giverny, aber es ist Unter den Pappeln, das sich durch seinen gewagten Ansatz von Licht und Wiederholung auszeichnet. Anstatt eine einzige, feste Ansicht einzufangen, kehrte Monet zu demselben Ort zu verschiedenen Tageszeiten zurück, entschlossen, die flüchtigen Effekte des Sonnenlichts festzuhalten, das durch die hohen Pappelstämme filterte. Diese obsessive Verfolgung des wechselnden Lichts würde ihn bald zu seinen berühmten Heuhaufen und Seerosen führen, aber hier sind die Pappeln selbst die Stars—Monets Laboratorium zur Erforschung der wechselnden Stimmungen der Natur. Das Gemälde taucht den Betrachter am Ufer des Flusses ein, wo schlanke Pappelbäume in rhythmischen Abständen aufsteigen, ihre Stämme lange, gesprenkelte Schatten über das Gras werfen.

Das Auge wird entlang der blassen, vertikalen Linien nach oben gezogen, während das sonnenbeschienene Laub in einem Mosaik aus Grün und Gold schimmert. Der Pinselstrich ist locker und schnell, was den Eindruck von Blättern vermittelt, die im Wind zittern, und Wasser, das in der Ferne glitzert. Im Gegensatz zu Camille Pissarro, dessen Flusslandschaften oft geschäftige menschliche Aktivitäten zeigen, ist Monets Szene figurenlos und lädt den Betrachter ein, den ruhigen Puls der Landschaft zu erleben.

Die Wiederholung von Formen in der Komposition und der Fokus auf Licht statt auf Detail markieren einen Wendepunkt in der Entwicklung des Impressionismus. Unter den Pappeln wurde in Monets produktivsten Jahren in Giverny gemalt, einer Zeit, in der er zunehmend in Serien und im Freien arbeitete und oft mehrere Leinwände aufstellte, um das wechselnde Licht einzufangen. Obwohl die genaue frühe Provenienz dieses Werkes nicht vollständig dokumentiert ist, ist es typisch für die Gemälde, die Monet Ende der 1880er Jahre in Paris ausstellte, die von Sammlern und Händlern wie Paul Durand-Ruel eifrig gesucht wurden. Heute wird das Gemälde als Beispiel für Monets unermüdliche Experimentierfreude und sein wachsendes Engagement für die direkte Beobachtung der Natur gefeiert.

Es hängt als Zeugnis des Glaubens des Künstlers, der in einem Brief von 1888 zum Ausdruck kam, dass "das Motiv nichts ist; was zählt, ist die Art und Weise, wie das Licht fällt."