Nel 1887, Claude Monet dipinse una serie di scene lungo il fiume Epte vicino a Giverny, ma è Sotto i Pioppi a spiccare per il suo audace approccio alla luce e alla ripetizione. Invece di catturare una vista unica e fissa, Monet tornò nello stesso luogo in diversi momenti della giornata, determinato a fissare gli effetti fugaci della luce solare che filtrava attraverso i alti tronchi di pioppo. Questa ricerca ossessiva della luce cangiante lo avrebbe presto portato ai suoi famosi Fienili e Ninfee, ma qui, i pioppi stessi sono le stelle—il laboratorio di Monet per esplorare gli umori mutevoli della natura. Il dipinto immerge lo spettatore al bordo del fiume, dove slanciati alberi di pioppo si ergono a intervalli ritmici, i loro tronchi proiettando lunghe ombre macchiate sull'erba.

L'occhio è attratto verso l'alto lungo le linee verticali chiare, mentre il fogliame illuminato dal sole brilla in un mosaico di verdi e dorati. La pennellata è sciolta e rapida, dando l'impressione di foglie che tremano nella brezza e acqua che scintilla in lontananza. A differenza di Camille Pissarro, le cui paesaggi fluviali presentano spesso un'attività umana frenetica, la scena di Monet è priva di figure, invitando lo spettatore a vivere il battito tranquillo del paesaggio.

La ripetizione delle forme nella composizione e il suo focus sulla luce piuttosto che sui dettagli segnano un punto di svolta nell'evoluzione dell'Impressionismo. sotto i pioppi è stato dipinto durante gli anni più produttivi di Monet a Giverny, un periodo in cui lavorava sempre più in serie e all'aperto, spesso allestendo più tele per catturare la luce cangiante. Sebbene la provenienza esatta di quest'opera non sia completamente documentata, è tipica dei dipinti che Monet espose a Parigi alla fine degli anni '80, che erano ricercati con entusiasmo da collezionisti e commercianti come Paul Durand-Ruel. Oggi, il dipinto è celebrato come un esempio dell'incessante sperimentazione di Monet e del suo crescente impegno nell'osservare direttamente la natura.

È un testimone della convinzione dell'artista, espressa in una lettera del 1888, che "il motivo non è nulla; ciò che conta è il modo in cui cade la luce."