В 1887 году Клод Моне написал серию сцен вдоль реки Эпт недалеко от Живерни, но именно Под тополями выделяется своим смелым подходом к свету и повторению. Вместо того чтобы запечатлеть один фиксированный вид, Моне возвращался на одно и то же место в разное время дня, стремясь уловить мимолетные эффекты солнечного света, пробивающегося сквозь высокие стволы тополей. Эта одержимость изменяющимся светом вскоре приведет его к знаменитым Сенокосам и Кувшинкам, но здесь сами тополя становятся звездами — лабораторией Моне для исследования изменчивых настроений природы. Картина погружает зрителя на берег реки, где стройные тополя поднимаются с ритмичными интервалами, их стволы отбрасывают длинные, пятнистые тени на траву.

Взгляд устремляется вверх вдоль светлых вертикальных линий, в то время как солнечная листвa сверкает в мозаике зелени и золота. Мазки кисти свободные и быстрые, создавая впечатление, что листья дрожат на ветру, а вода искрится вдали. В отличие от Камиля Писсарро, чьи речные пейзажи часто наполнены бурной человеческой деятельностью, сцена Моне пуста от фигур, приглашая зрителя ощутить тихий пульс ландшафта.

Повторение форм в композиции и акцент на свете, а не на деталях, отмечают поворотный момент в эволюции Импрессионизма. Под тополями была написана в самые продуктивные годы Моне в Живерни, когда он все чаще работал в сериях и на открытом воздухе, часто устанавливая несколько холстов, чтобы запечатлеть изменяющийся свет. Хотя точное раннее происхождение этого произведения не полностью задокументировано, оно типично для картин, которые Моне выставлял в Париже в конце 1880-х годов, и которые с нетерпением искали коллекционеры и дилеры, такие как Поль Дюран-Рюэль. Сегодня эта картина отмечается как пример неустанного эксперимента Моне и его углубленной приверженности непосредственному наблюдению за природой.

Она висит здесь как свидетельство веры художника, выраженной в письме 1888 года: «Мотив ничего не значит; важно то, как падает свет.»