En 1887, Claude Monet a peint une série de scènes le long de la rivière Epte près de Giverny, mais c'est Sous les Peupliers qui se distingue par son approche audacieuse de la lumière et de la répétition. Plutôt que de capturer une vue unique et fixe, Monet est retourné au même endroit à différents moments de la journée, déterminé à saisir les effets fugaces de la lumière du soleil filtrant à travers les grands troncs de peuplier. Cette quête obsessionnelle de la lumière changeante le conduirait bientôt à ses célèbres Meules et Nénuphars, mais ici, les peupliers eux-mêmes sont les stars—le laboratoire de Monet pour explorer les humeurs changeantes de la nature. La peinture plonge le spectateur au bord de la rivière, où de fins arbres de peuplier s'élèvent à intervalles rythmiques, leurs troncs projetant de longues ombres tachetées sur l'herbe.

L'œil est attiré vers le haut le long des lignes verticales pâles, tandis que le feuillage illuminé par le soleil scintille dans une mosaïque de verts et d'or. Le coup de pinceau est lâche et rapide, donnant l'impression de feuilles tremblant dans la brise et d'eau scintillant au loin. Contrairement à Camille Pissarro, dont les paysages fluviaux présentent souvent une activité humaine animée, la scène de Monet est vide de figures, invitant le spectateur à ressentir le pouls tranquille du paysage.

La répétition des formes dans la composition et son accent sur la lumière plutôt que sur le détail marquent un tournant dans l'évolution de l'Impressionnisme. Sous les Peupliers a été peint pendant les années les plus productives de Monet à Giverny, une période où il travaillait de plus en plus en séries et en plein air, installant souvent plusieurs toiles pour capturer la lumière changeante. Bien que la provenance exacte de cette œuvre ne soit pas entièrement documentée, elle est typique des peintures que Monet a exposées à Paris à la fin des années 1880, qui étaient recherchées avec enthousiasme par des collectionneurs et des marchands comme Paul Durand-Ruel. Aujourd'hui, la peinture est célébrée comme un exemple de l'expérimentation incessante de Monet et de son engagement croissant à observer la nature directement.

Elle est un témoignage de la croyance de l'artiste, exprimée dans une lettre de 1888, selon laquelle "le motif n'est rien ; ce qui compte, c'est la manière dont la lumière tombe."