Kein anderes Werk von Joseph Mallord William Turner offenbart so deutlich die Faszination des Künstlers für die Mechanik der Malerei selbst wie Watteau-Studie nach Fresnoys Regeln. Hier zollt Turner nicht nur dem französischen Rokoko-Meister Antoine Watteau Tribut; er versucht, Watteaus poetische Sensibilität mit der klassischen Lehre von Charles Alphonse du Fresnoy zu messen, dessen Abhandlung De Arte Graphica ein Maßstab für akademische Maler war. Vollendet im Jahr 1831, bietet diese Studie einen seltenen Einblick in Turners eigenen Prozess, während er öffentlich mit den Regeln der Komposition und Farbe ringt, die die Kunst der Generationen vor ihm prägten. Die Szene, die Turner auswählt, ist kein direktes Zitat von Watteau, sondern vielmehr eine Neuinterpretation: Eine Gruppe von Figuren, vielleicht Liebenden oder Schauspielern, versammelt sich in einer Lichtung im Garten, ihre Gesten und Blicke bilden eine zarte Choreografie.

Turners Pinselstrich, lockerer und atmosphärischer als der von Watteau, deutet auf die flüchtige Natur des Moments hin, während die Anordnung der Figuren und das Spiel des Lichts auf ihren Kostümen die Vorschriften von du Fresnoy über Harmonie und Vielfalt zu echoen scheinen. Die ausgestreckte Hand der zentralen Figur zieht beispielsweise das Auge entlang einer diagonalen Achse an und balanciert die Komposition, wie du Fresnoy es riet. Während Watteaus fêtes galantes oft mit Mehrdeutigkeit schimmern, ist Turners Version analytischer, fast ein Experiment des Malers, ähnlich wie Delacroix’s spätere Studien nach Rubens, die zerlegen und neu interpretieren, anstatt einfach zu imitieren. Das genaue Medium von Watteau-Studie nach Fresnoys Regeln bleibt ungewiss, obwohl allgemein angenommen wird, dass es entweder Öl oder Aquarell ist, beides von Turner in seinen Studien bevorzugt.

Das Werk wurde nicht für einen Auftraggeber geschaffen, sondern als Teil von Turners fortlaufendem Engagement mit der Royal Academy und seiner eigenen Lehre. Es hat die Jahre über stillschweigend bestanden, weniger gefeiert als Turners großartige Landschaften, aber von Wissenschaftlern wegen des Einblicks, den es in seine Methode bietet, hoch geschätzt. Heute befindet es sich in der Sammlung der Tate, ein Zeugnis von Turners rastloser Neugier und seinem Dialog mit der Kunst der Vergangenheit.