Aucune autre œuvre de Joseph Mallord William Turner ne révèle aussi ouvertement la fascination de l'artiste pour les mécanismes de la peinture elle-même que Étude de Watteau selon les règles de Fresnoy. Ici, Turner ne rend pas seulement hommage au maître français du Rococo Antoine Watteau ; il s'efforce de mesurer la sensibilité poétique de Watteau par rapport à la doctrine classique de Charles Alphonse du Fresnoy, dont le traité De Arte Graphica a été une référence pour les peintres académiques. Achevé en 1831, cette étude se dresse comme un rare aperçu du propre processus de Turner, alors qu'il lutte publiquement avec les règles de composition et de couleur qui ont façonné l'art des générations précédentes. La scène choisie par Turner n'est pas une citation directe de Watteau, mais plutôt une réinvention : un groupe de figures, peut-être des amants ou des acteurs, se rassemblent dans une clairière de jardin, leurs gestes et regards formant une délicate chorégraphie.

Le coup de pinceau de Turner, plus lâche et plus atmosphérique que celui de Watteau, suggère la nature éphémère du moment, tandis que l'agencement des figures et le jeu de lumière sur leurs costumes semblent faire écho aux prescriptions de du Fresnoy sur l'harmonie et la variété. La main tendue de la figure centrale, par exemple, attire le regard le long d'un axe diagonal, équilibrant la composition comme le conseillait du Fresnoy. Là où les fêtes galantes de Watteau brillent souvent d'ambiguïté, la version de Turner est plus analytique, presque une expérience de peintre, semblable aux études ultérieures de Delacroix après Rubens, qui dissèquent et réinterprètent plutôt que de simplement imiter. Le médium précis de Étude de Watteau selon les règles de Fresnoy reste incertain, bien qu'on pense généralement qu'il s'agit d'huile ou d'aquarelle, tous deux privilégiés par Turner dans ses études.

L'œuvre n'a pas été réalisée pour un mécène, mais plutôt dans le cadre de l'engagement continu de Turner avec la Royal Academy et son propre enseignement. Elle a traversé les années en silence, moins célébrée que les grands paysages de Turner, mais profondément appréciée par les chercheurs pour l'aperçu qu'elle offre sur sa méthode. Aujourd'hui, elle reste dans la collection de la Tate, un témoignage de la curiosité insatiable de Turner et de son dialogue avec l'art du passé.