Als Claude Monet 1871 in den Niederlanden ankam, war er von der flachen, wasserreichen Landschaft um Zaandam fasziniert – eine Region, die seit Jahrhunderten Künstler anzieht, die Monet selbst jedoch in einem Brief an seinen Freund Camille Pissarro als "so singular, so malerisch" bezeichnete. Windmühle und Boote bei Zaandam ist eines der wenigen Ansichten, die er während seines kurzen, zwei Monate dauernden Aufenthalts malte, einer Zeit kreativen Rückzugs nach den Unruhen des Deutsch-Französischen Krieges. Diese niederländischen Szenen gehörten zu den ersten Werken, die Monet nach seiner Rückkehr nach Frankreich ausstellte, und markieren eine neue Phase in seiner Erforschung von Licht und Atmosphäre. Das Gemälde fängt einen ruhigen Moment am Zaanfluss ein: Eine Windmühle steht als Wächter am gegenüberliegenden Ufer, ihre Segel gegen einen von Wolken durchzogenen Himmel positioniert, während kleine Boote im Vordergrund treiben, ihre Rümpfe im Wasser gespiegelt.

Monet wählt einen tiefen Standpunkt am Fluss und lädt den Betrachter ein, mit den Fischern und Einheimischen zu verweilen, die diese Ufer gekannt hätten. Die Windmühle, ein Symbol für niederländische Industrie und Widerstandsfähigkeit, wird nicht als Denkmal, sondern als Nachbar der Boote und Häuser dargestellt – ihre Solidität wird durch das wechselhafte Wetter gemildert. Der Pinselstrich ist locker, die Palette kühl und silbern, was das feuchte Licht des Nordens widerspiegelt.

Im Gegensatz zu den präzisen, fast architektonischen Windmühlen von Jacob van Ruisdael löst sich Monets Windmühle in die Landschaft auf und betont die Stimmung über das Detail. Die genaue Reise von Windmühle und Boote bei Zaandam durch Sammlungen ist nicht vollständig dokumentiert, aber sie steht als Zeugnis für Monets lebenslange Faszination für Wasser und Himmel. Kurz vor der ersten Impressionisten-Ausstellung gemalt, deutet sie auf die Innovationen hin, die er bald in die französische Malerei einbringen würde. Werke aus diesem niederländischen Aufenthalt wurden in Paris gut aufgenommen und trugen dazu bei, Monets Ruf nach Jahren der Entbehrungen wiederherzustellen.

Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselbeispiel seiner frühen internationalen Reisen anerkannt, ein Moment, in dem der Künstler ausländische Einflüsse aufnahm und sie in etwas ganz Eigenes verwandelte.