Lorsque Claude Monet est arrivé aux Pays-Bas en 1871, il a été captivé par le paysage bas et aquatique autour de Zaandam, une région qui avait attiré des artistes pendant des siècles, mais que Monet lui-même a qualifiée de "si singulière, si pittoresque" dans une lettre à son ami Camille Pissarro. Moulin à vent et bateaux près de Zaandam est l'une des rares vues qu'il a peintes pendant son bref séjour de deux mois, une période de refuge créatif après les bouleversements de la guerre franco-prussienne. Ces scènes néerlandaises étaient parmi les premières œuvres que Monet a exposées après son retour en France, marquant une nouvelle phase dans son exploration de la lumière et de l'atmosphère. La peinture capture un moment tranquille sur la rivière Zaan : un moulin à vent se dresse en sentinelle sur la rive lointaine, ses voiles en position contre un ciel strié de nuages, tandis que de petits bateaux dérivent au premier plan, leurs coques reflétées dans l'eau.

Monet choisit un point de vue bas par rapport à la rivière, invitant le spectateur à s'attarder avec les pêcheurs et les habitants qui auraient connu ces rives. Le moulin à vent, un symbole de l'industrie et de la résilience néerlandaises, n'est pas rendu comme un monument, mais comme un voisin des bateaux et des maisons, sa solidité adoucie par le temps changeant. Le coup de pinceau est lâche, la palette est fraîche et argentée, résonnant avec la lumière humide du nord.

Contrairement aux moulins à vent précis et presque architecturaux de Jacob van Ruisdael, le moulin de Monet se dissout dans le paysage, mettant l'accent sur l'humeur plutôt que sur le détail. Le parcours précis de Moulin à vent et bateaux près de Zaandam à travers les collections n'est pas entièrement documenté, mais il se dresse comme un témoignage de la fascination de Monet pour l'eau et le ciel tout au long de sa vie. Peinte juste avant la première exposition impressionniste, elle préfigure les innovations qu'il apporterait bientôt à la peinture française. Les œuvres de ce séjour néerlandais ont été bien accueillies à Paris, aidant à rétablir la réputation de Monet après des années de difficultés.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple clé de ses premiers voyages internationaux, un moment où l'artiste a absorbé des influences étrangères et les a transformées en quelque chose de distinctement sien.