Quando Claude Monet arrivò nei Paesi Bassi nel 1871, rimase affascinato dal paesaggio basso e acquoso intorno a Zaandam, una regione che aveva attirato artisti per secoli, ma che Monet stesso definì "così singolare, così pittoresca" in una lettera al suo amico Camille Pissarro. Mulino a vento e barche vicino a Zaandam è una delle poche vedute che dipinse durante il suo breve soggiorno di due mesi, un periodo di rifugio creativo dopo i tumultuosi eventi della guerra franco-prussiana. Queste scene olandesi furono tra le prime opere che Monet espose dopo il suo ritorno in Francia, segnando una nuova fase nella sua esplorazione della luce e dell'atmosfera. Il dipinto cattura un momento tranquillo sul fiume Zaan: un mulino a vento si erge come un sentinella sulla riva lontana, le sue vele pronte contro un cielo striato di nuvole, mentre piccole barche fluttuano in primo piano, i loro scafi riflessi nell'acqua.

Monet sceglie un punto di vista basso rispetto al fiume, invitando lo spettatore a sostare con i pescatori e gli abitanti del luogo che avrebbero conosciuto queste rive. Il mulino a vento, un'icona dell'industria e della resilienza olandesi, non è rappresentato come un monumento, ma come un vicino delle barche e delle case, la sua solidità ammorbidita dal clima mutevole. La pennellata è sciolta, la palette fresca e argentata, che riecheggia la luce umida del nord.

A differenza dei mulini a vento precisi e quasi architettonici di Jacob van Ruisdael, il mulino di Monet si dissolve nel paesaggio, enfatizzando l'umore piuttosto che il dettaglio. Il percorso preciso di Mulino a vento e barche vicino a Zaandam attraverso le collezioni non è completamente documentato, ma si erge come una testimonianza della fascinazione di Monet per l'acqua e il cielo per tutta la vita. Dipinta poco prima della prima esposizione impressionista, prefigura le innovazioni che avrebbe presto portato alla pittura francese. Le opere di questo soggiorno olandese furono ben accolte a Parigi, contribuendo a ristabilire la reputazione di Monet dopo anni di difficoltà.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio chiave dei suoi primi viaggi internazionali, un momento in cui l'artista assorbì influenze straniere e le trasformò in qualcosa di distintamente suo.