Когда Клод Моне прибыл в Нидерланды в 1871 году, он был очарован низким, водянистым пейзажем вокруг Заандама — региона, который привлекал художников на протяжении веков, но который сам Моне назвал «таким уникальным, таким живописным» в письме своему другу Камилю Писсарро. Ветряная мельница и лодки у Заандама — это одна из немногих видов, которые он написал во время своего краткого двухмесячного пребывания, периода творческого уединения после потрясений Франко-прусской войны. Эти голландские сцены стали одними из первых работ, которые Моне выставил после возвращения во Францию, ознаменовав новый этап в его исследовании света и атмосферы. Картина запечатлевает тихий момент на реке Заан: ветряная мельница стоит на дальнем берегу, ее лопасти неподвижны на фоне неба, испещренного облаками, в то время как маленькие лодки дрейфуют на переднем плане, их корпуса отражаются в воде.

Моне выбирает низкую точку обзора у реки, приглашая зрителя задержаться с рыбаками и местными жителями, которые знали эти берега. Ветряная мельница, символ голландской промышленности и стойкости, изображена не как памятник, а как сосед лодок и домов — ее солидность смягчена изменчивой погодой. Мазки кисти свободные, палитра холодная и серебристая, отражающая влажный северный свет.

В отличие от точных, почти архитектурных ветряных мельниц Якова ван Руйсдала, мельница Моне растворяется в пейзаже, подчеркивая настроение, а не детали. Точный путь Ветряной мельницы и лодок у Заандама через коллекции не полностью задокументирован, но она служит свидетельством пожизненного увлечения Моне водой и небом. Написанная незадолго до первой выставки импрессионистов, она предвосхищает новшества, которые он вскоре принесет во французскую живопись. Работы из этого голландского пребывания были хорошо приняты в Париже, что помогло восстановить репутацию Моне после многих лет трудностей.

Сегодня картина признана ключевым примером его ранних международных путешествий, моментом, когда художник впитал иностранные влияния и преобразовал их в нечто совершенно свое.