Quando Claude Monet chegou à Holanda em 1871, ficou cativado pela paisagem baixa e aquática ao redor de Zaandam, uma região que atraía artistas há séculos, mas que Monet chamou de "tão singular, tão pitoresca" em uma carta ao seu amigo Camille Pissarro. Moinho de vento e barcos perto de Zaandam é uma das poucas vistas que ele pintou durante sua breve estadia de dois meses, um período de refúgio criativo após a agitação da Guerra Franco-Prussiana. Essas cenas holandesas foram algumas das primeiras obras que Monet exibiu após retornar à França, marcando uma nova fase em sua exploração da luz e da atmosfera. A pintura captura um momento tranquilo no rio Zaan: um moinho de vento se ergue como um sentinela na margem distante, suas velas posicionadas contra um céu riscado por nuvens, enquanto pequenos barcos flutuam em primeiro plano, seus cascos refletidos na água.

Monet escolhe um ponto de vista baixo em relação ao rio, convidando o espectador a permanecer com os pescadores e moradores que conheciam essas margens. O moinho de vento, um ícone da indústria e resiliência holandesas, é representado não como um monumento, mas como um vizinho dos barcos e casas, sua solidez suavizada pelo clima em mudança. A pincelada é solta, a paleta é fresca e prateada, ecoando a luz úmida do norte.

Ao contrário dos precisos e quase arquitetônicos moinhos de vento de Jacob van Ruisdael, o moinho de Monet se dissolve na paisagem, enfatizando o humor em vez do detalhe. A trajetória precisa de Moinho de vento e barcos perto de Zaandam através das coleções não está completamente documentada, mas se apresenta como um testemunho da fascinação de Monet pela água e pelo céu ao longo de sua vida. Pintada pouco antes da primeira exposição impressionista, antecipa as inovações que ele logo traria à pintura francesa. As obras dessa estada holandesa foram bem recebidas em Paris, ajudando a restabelecer a reputação de Monet após anos de dificuldades.

Hoje, a pintura é reconhecida como um exemplo chave de suas primeiras viagens internacionais, um momento em que o artista absorveu influências estrangeiras e as transformou em algo distintamente seu.