Niemand weiß genau, wann Godfried Schalcken Frau, die Heringe verkauft malte, aber ihr Thema—eine bescheidene Fischverkäuferin—war in der niederländischen Kunst so beliebt, dass Versionen dieser Szene in Sammlungen im 17. Jahrhundert in ganz Europa auftauchten. Der Ruhm des Gemäldes liegt teilweise in einer neugierigen Mehrdeutigkeit: Während Schalcken für seine mit Kerzenlicht erleuchteten Innenräume gefeiert wurde, richtet er hier seine Aufmerksamkeit auf die geschäftige Welt der Straßenverkäufer, ein Thema, das von seinen Zeitgenossen häufiger erkundet wurde.

Das Werk hebt sich hervor, weil es die Grenze zwischen Genremalerei und Porträt verwischt und die Betrachter einlädt, sich zu fragen, ob die dargestellte Frau eine echte Person oder eine idealisierte Figur aus dem Alltag ist. Im Mittelpunkt der Szene beugt sich eine Frau über ihren Stand, die Heringe ordentlich in Reihen ausgelegt, ihr Blick ist direkt und unerschütterlich. Schalckens sorgfältige Darstellung des Fisches—glänzend, mit silberner Haut—kontrastiert mit den groben Texturen ihrer Kleidung und dem verwitterten Holz des Standes. Das Licht, weich und natürlich, fällt auf ihr Gesicht und ihre Hände und lenkt die Aufmerksamkeit auf ihre ehrliche Arbeit.

Im Gegensatz zu den lauten Marktszenen von Jan Steen ist Schalckens Komposition intim und zurückhaltend, konzentriert sich auf die Würde der einsamen Arbeit anstatt auf das Chaos der Menge. Die aufrechte Haltung der Frau und die einfache Anordnung ihrer Waren deuten auf einen stillen Stolz hin, der sie von einer bloßen Verkäuferin zu einem Symbol für Fleiß erhebt. Die genauen Ursprünge von Frau, die Heringe verkauft bleiben ungewiss, ebenso wie die Details ihres frühen Eigentums, aber es wird allgemein akzeptiert, dass sie ein Produkt des niederländischen Goldenen Zeitalters ist, als Szenen des Alltags begeisterte Käufer in der aufstrebenden Mittelschicht fanden. Schalcken, bekannt für seine Meisterschaft im Licht und in Genrestücken, malte dieses Werk in einer Zeit, als er mit Themen jenseits seiner charakteristischen, kerzenbeleuchteten Innenräume experimentierte.

Heute wird das Gemälde als ein wichtiges Beispiel dafür angesehen, wie niederländische Künstler das Gewöhnliche feierten, und es zieht weiterhin die Aufmerksamkeit der Betrachter in Museums Sammlungen auf sich, obwohl sein genauer Weg vom Atelier zur Galerie noch ein Thema für Forschung und Debatte ist.