Nächtliche Kerzenlichtszenen wurden zu einem Markenzeichen von Godfried Schalcken, und Mädchen mit brennender Kerze gehört zu seinen rätselhaftesten Werken. Schalckens Faszination für das Flackern der Flamme war so bekannt, dass er laut seinem frühen Biografen Arnold Houbraken "der Beste darin war, das Licht einer Kerze und die Geheimnisse, die es offenbart, zu malen". Das genaue Datum und der Auftrag des Gemäldes sind in der Geschichte verloren gegangen, aber sein Sujet—eine einsame junge Frau, die eine Kerze hält—erscheint in mehreren Versionen von Schalcken und seinen Nachfolgern, was die Debatte darüber anheizt, ob sie ein Modell, eine Muse oder ein Symbol war. Der Betrachter wird in die Stille eines dunklen Raumes gezogen, wo ein Mädchen ihre Kerze mit einer Hand schützt, ihr Gesicht halb von dem flackernden Licht erleuchtet.

Schalcken fängt den Moment ein, in dem Licht und Schatten um die Vorherrschaft kämpfen, die Flamme ihre zarten Züge beleuchtet, während der Rest der Szene in die Dunkelheit zurückweicht. Die Geste ihrer Hand, sowohl schützend als auch zögerlich, deutet auf Verletzlichkeit und Neugier hin und lädt uns ein, uns zu fragen, was sie zu finden hofft—oder fürchtet zu offenbaren. Im Gegensatz zu den meditativeren kerzenbeleuchteten Figuren von Georges de La Tour begegnet uns Schalckens Sujet mit unserem Blick, was uns in ihre geheime Wache hineinzieht und die Dunkelheit intim erscheinen lässt, anstatt fern. Wie bei vielen von Schalckens kerzenbeleuchteten Werken ist die Provenienz von Mädchen mit brennender Kerze ungewiss.

Solche Gemälde waren im späten 17. Jahrhundert in Holland und England sehr begehrt und wurden von Händlern und Aristokraten gesammelt, die ihre technische Brillanz und atmosphärische Wirkung schätzten. Im Laufe der Zeit zirkulierten Versionen dieser Komposition durch private Hände und öffentliche Sammlungen, manchmal fälschlicherweise zugeordnet oder mit Kopien aus Schalckens Werkstatt verwechselt.

Heute steht das Gemälde als Zeugnis für die anhaltende Faszination des Künstlers für Licht und für das stille Drama, das er im alltäglichen Akt fand, eine Flamme gegen die Dunkelheit zu halten.