Niemand weiß mit Sicherheit, wer der junge Mann in Junger Mann mit schwarzem Hut ist, und dieses Geheimnis hat Zuschauer und Wissenschaftler seit Jahrhunderten fasziniert. Der Abgebildete wurde unterschiedlich als Freund, Mäzen oder sogar als Selbstporträt von Peter Paul Rubens selbst identifiziert, obwohl keine dieser Theorien definitiv bewiesen wurde. Die Anziehungskraft des Porträts wird durch seine Informalität verstärkt: Im Gegensatz zu den großen Aufträgen, für die Rubens berühmt war, wirkt dieses Werk intim, fast privat, als wäre es für das eigene Vergnügen des Künstlers gemalt worden.

Der Mangel an Dokumentation über seinen Auftrag oder seine frühe Provenienz vertieft nur das Rätsel. Der junge Mann in der Malerei trifft den Blick des Betrachters direkt, seine Augen strahlen im Schatten eines breiten schwarzen Hutes. Seine Kleidung ist modisch, aber nicht auffällig, was darauf hindeutet, dass der Abgebildete über gewisse Mittel verfügt, jedoch nicht von höchster Rangordnung ist. Rubens fängt einen flüchtigen Moment ein: Die Lippen des Abgebildeten sind leicht geöffnet, als ob er gleich sprechen möchte, und seine Hand ruht lässig auf der Rückenlehne eines Stuhls.

Das warme, natürliche Licht fällt auf sein Gesicht und modelliert seine Züge mit der charakteristischen Energie und Zuversicht des Malers. Im Vergleich zu den theatralischeren Posen der Porträts von Anthony van Dyck wirkt dieses Werk entspannt, fast gesprächig, und lädt uns zu einem Moment des offenen Austauschs ein. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist unklar, aber es ist wahrscheinlich, dass es einen Großteil seiner Existenz in Privatbesitz blieb und erst im 19. Jahrhundert in dokumentierten Sammlungen auftauchte.

Seine Zuschreibung an Rubens wurde zeitweise in Frage gestellt, da die Werkstatt des Malers oft Porträts in seinem Stil produzierte, aber Experten stimmen nun in seiner Urheberschaft überein, basierend auf dem lebhaften Pinselstrich und der psychologischen Tiefe. Heute wird Junger Mann mit schwarzem Hut als ein hervorragendes Beispiel für Rubens’ Porträtkunst in seinen Antwerpen-Jahren anerkannt, als er auf dem Höhepunkt seiner Kräfte und seines Einflusses war. Es steht als Zeugnis für die Fähigkeit des Künstlers, sowohl das Abbild als auch das innere Leben seiner Modelle festzuhalten, selbst wenn ihre Identitäten in der Geschichte verloren gehen.