Nadie conoce el nombre del retratado en Viejo con barba y gorra, y esto ha alimentado siglos de especulación: ¿era un erudito, un comerciante o simplemente un modelo de las calles de Ámsterdam? La pintura pertenece a un grupo de lo que se llaman "tronies", un término holandés para estudios de cabezas o tipos de carácter en lugar de retratos formales. En el siglo XVII, estas obras eran muy valoradas por su profundidad psicológica y su bravura técnica, y Rembrandt van Rijn fue su maestro indiscutible. Los coleccionistas buscaban con entusiasmo tales imágenes, y este ejemplo, pintado alrededor de 1645, destaca por su intimidad y dignidad silenciosa. El anciano se sienta en vista tres cuartos, con la mirada apartada del espectador, perdido en sus pensamientos.

Las sombras se acumulan bajo el ala pesada de su gorra, mientras la luz resalta la textura fibrosa de su barba y las arrugas de su frente, sugiriendo una vida de experiencia y contemplación. No hay accesorios ni pistas narrativas, solo el rostro desgastado del hombre y su ropa humilde, que nos invitan a imaginar su historia. A diferencia de los trajes teatrales y los turbantes exóticos que se encuentran en los tronies anteriores de Rembrandt, esta figura se presenta con contención, recordando el realismo honesto de los estudios de carácter de Frans Hals.

La pincelada es suelta pero decisiva, dando la impresión de un momento fugaz capturado en el lienzo. El medio de Viejo con barba y gorra sigue siendo incierto: algunos creen que es óleo sobre panel, otros sugieren lienzo, pero ningún estudio técnico definitivo ha resuelto el asunto. Su historia temprana es oscura, como suele suceder con los tronies, que se pintaban para el mercado abierto en lugar de para un mecenas específico. Con el tiempo, la pintura ha sido atribuida y reatribuida, mientras los eruditos debatían si era una obra autógrafa o el producto del ajetreado taller de Rembrandt.

Hoy en día, se acepta ampliamente como una obra genuina de Rembrandt, y se erige como un testimonio de su fascinación por el rostro humano: anónimo, pero completamente individual.