Personne ne connaît le nom du modèle dans Vieux Barbu avec un Chapeau, et cela a alimenté des siècles de spéculation : était-il un érudit, un marchand ou simplement un modèle des rues d'Amsterdam ? La peinture appartient à un groupe de ce que l'on appelle des "tronies", un terme néerlandais pour des études de têtes ou de types de caractère plutôt que des portraits formels. Au XVIIe siècle, ces œuvres étaient très prisées pour leur profondeur psychologique et leur bravoure technique, et Rembrandt van Rijn en était le maître incontesté. Les collectionneurs recherchaient avidement de telles images, et cet exemple, peint vers 1645, se distingue par son intimité et sa dignité silencieuse. Le vieil homme est assis en vue de trois quarts, le regard détourné du spectateur, perdu dans ses pensées.

Des ombres s'accumulent sous la large visière de son chapeau, tandis que la lumière met en valeur la texture filandreuse de sa barbe et les rides de son front, suggérant une vie d'expérience et de contemplation. Il n'y a ni accessoires ni indices narratifs, seulement le visage marqué de l'homme et ses vêtements modestes, qui nous invitent à imaginer son histoire. Contrairement aux costumes théâtraux et aux turbans exotiques que l'on trouve dans les tronies antérieurs de Rembrandt, cette figure est rendue avec retenue, rappelant le réalisme honnête des études de caractère de Frans Hals.

Le coup de pinceau est lâche mais décisif, donnant l'impression d'un moment fugace capturé sur toile. Le médium de Vieux Barbu avec un Chapeau reste incertain : certains pensent qu'il s'agit d'huile sur panneau, d'autres suggèrent la toile, mais aucune étude technique définitive n'a tranché la question. Son histoire précoce est obscure, comme c'est souvent le cas avec les tronies, qui étaient peintes pour le marché ouvert plutôt que pour un mécène spécifique. Au fil du temps, la peinture a été attribuée et réattribuée, alors que les chercheurs débattaient pour savoir s'il s'agissait d'une œuvre autographe ou du produit de l'atelier occupé de Rembrandt.

Aujourd'hui, elle est largement acceptée comme une œuvre authentique de Rembrandt, et elle se dresse comme un témoignage de sa fascination pour le visage humain : anonyme, mais totalement individuel.