Nessuno conosce il nome del soggetto in Vecchio Barbuto con Cappello, e questo ha alimentato secoli di speculazioni: era uno studioso, un mercante o semplicemente un modello delle strade di Amsterdam? Il dipinto appartiene a un gruppo di quelli che vengono chiamati "tronies", un termine olandese per studi di teste o tipi di carattere piuttosto che ritratti formali. Nel XVII secolo, queste opere erano molto apprezzate per la loro profondità psicologica e bravura tecnica, e Rembrandt van Rijn era il loro maestro indiscusso. I collezionisti cercavano avidamente tali immagini, e questo esempio, dipinto intorno al 1645, si distingue per la sua intimità e dignità silenziosa. Il vecchio è seduto in vista a tre quarti, con lo sguardo rivolto lontano dallo spettatore, perso nei suoi pensieri.

Ombre si accumulano sotto la pesante visiera del suo cappello, mentre la luce mette in risalto la trama sottile della sua barba e le rughe della sua fronte, suggerendo una vita di esperienza e contemplazione. Non ci sono oggetti di scena o indizi narrativi, solo il volto segnato dell'uomo e i suoi abiti umili, che ci invitano a immaginare la sua storia. A differenza dei costumi teatrali e dei turbanti esotici che si trovano nei tronies precedenti di Rembrandt, questa figura è rappresentata con riserbo, richiamando il realismo onesto degli studi di carattere di Frans Hals.

La pennellata è sciolta ma decisiva, dando l'impressione di un momento fugace catturato sulla tela. Il medium di Vecchio Barbuto con Cappello rimane incerto: alcuni credono che sia olio su tavola, altri suggeriscono tela, ma nessuno studio tecnico definitivo ha risolto la questione. La sua storia iniziale è oscura, come spesso accade con i tronies, che venivano dipinti per il mercato aperto piuttosto che per un mecenate specifico. Nel corso del tempo, il dipinto è stato attribuito e riattribuito, mentre studiosi dibattevano se fosse un'opera autografa o il prodotto del vivace studio di Rembrandt.

Oggi è ampiamente accettato come un'opera autentica di Rembrandt, e si erge come un testimone della sua fascinazione per il volto umano: anonimo, ma completamente individuale.